В Китае обнаружили самую маленькую кладку яиц динозавров.

Основная часть ископаемых свидетельств, оставленных динозаврами и другими архозаврами, состоит из костей и костных фрагментов. Полный скелет сохраняется крайне редко, поэтому палеонтологи обычно восстанавливают предполагаемое строение древних ящеров на основе пропорций. Характерные особенности и детали костей, такие как выемки, бороздки и отростки, помогают исследователям устанавливать эволюционные связи между динозаврами и выделять новые виды.

Тем не менее, это не всегда так. Иногда от вымерших животных остаются лишь следы (ихнофоссилии) — недавняя находка ходячей рыбы раннего пермского периода (298,9-273,01 миллиона лет назад) была описана на Naked Science. Среди других ископаемых материалов, по которым трудно, а иногда и невозможно воссоздать внешний вид древних ящеров, находятся окаменелые яйца.

Некоторые динозавры известны исключительно по таким остаткам — оотаксоны. Самые крупные ископаемые кладки достигали 45 сантиметров в длину и принадлежали, как показали раскопки в Китае, овираптору Beibeilong sinensis. Наименьшие яйца откладывали тероподы, найденные в Японии — их размер составлял 45 на 20 миллиметров. Однако недавно китайские палеонтологи обнаружили ещё более мелкие яйца древних ящеров, что позволило им выделить новый род и вид. Описание опубликовано в журнале Historical Biology.

Группа исследователей наткнулась на неполную кладку, в которой насчитали шесть яиц — несколько были разбиты, а рядом и внутри одного из них находились фрагменты костей. После фотографирования образцы были отправлены на более детальный анализ: срезы скорлупы подготовили для сканирующей электронной микроскопии и дифракции обратно рассеянных электронов. Эти методы позволяют изучать микроструктуру объектов.

Кладку нашли в одной из деревень уезда Ганьсянь в городе Ганьчжоу. Геологическая формация датируется верхним меловым периодом (кампанский и сантонский ярусы), что указывает на то, что динозавр отложил обнаруженные яйца примерно 83,6±0,2-86,3±0,5 миллиона лет назад. Маленькие овальные яйца имеют длину всего 30 миллиметров, а толщина скорлупы составляет 0,13-0,35 миллиметров. На их поверхности исследователи заметили частый червеобразный орнамент.

Костные фрагменты, найденные в одном из разбитых яиц и внутри него, предположительно, могли быть конечностями мелких теропод, двуногих динозавров. Возможно, это остатки эмбриона. Филогенетический анализ показал, что яйца принадлежат новому оотаксону — Minioolithus ganzhouensis.

Родовое имя состоит из слов «маленький» и «каменное яйцо», в геологии такие образования называются оолитами. Видовое название происходит от города Ганьчжоу, где была найдена кладка. Динозавр, отложивший эти яйца, судя по всему, относился к нептичьим тероподам — об этом свидетельствуют как структура скорлупы, так и форма яйца.