Астрономы обнаружили скрытые черные дыры.

Млечный Путь — это спокойная галактика: ей уже как минимум 12 миллиардов лет, и в ближайшие несколько миллиардов лет не ожидается столкновений с крупными соседями. Поэтому наша центральная сверхмассивная черная дыра медленно поглощает окружающее вещество, поскольку, по сути, уже нечего поглощать.

Эта размеренность выгодно отличает нашу Галактику от множества других, обладающих очень активным ядром. Например, сейфертовские галактики: внешне это такие же спиральные, линзовидные или неправильные галактики, но по их излучению можно угадать наличие огромного скопления межзвездного вещества вокруг центра. Это свидетельствует о бурной деятельности сверхмассивной черной дыры.

Парадокс заключается в том, что такие энергичные черные дыры порой очень трудно обнаружить. Это во многом зависит от ориентации галактики относительно нас: если мы видим весь диск целиком, центральную черную дыру будет легко заметить, а если галактика просматривается «с ребра», она часто оказывается почти полностью скрыта за плотной завесой, окружающей ее в виде огромного «бублика», то есть структуры в форме тора.

Недавно международная команда астрофизиков попыталась выяснить, возможно ли «разоблачить» такие черные дыры и составить представление о том, сколько их существует в космосе. В статье для издания The Astrophysical Journal ученые сообщили, что у них была важная подсказка — подозрение, что хотя в видимом свете и даже в слабом рентгеновском диапазоне этот «бублик» неразличим, определенное излучение он должен активно испускать: инфракрасное. Оно очень слабое и длинноволновое, но если настроиться на него, можно открыть много нового.

Исследователи тщательно проанализировали данные инфракрасной космической обсерватории IRAS, которая в 1983 году несколько месяцев работала на высоте 900 километров над Землей. Предположение оказалось верным: это невидимое глазу излучение обнаружило целые сотни вероятных скрытых черных дыр в центрах галактик.

Чтобы окончательно подтвердить их «идентичность», ученые дополнительно проанализировали данные рентгеновской обсерватории NuSTAR (которая с 2012 года продолжает работать на высоте 445 километров). Дело в том, что, по расчетам, самые высокоэнергичные рентгеновские лучи также должны проходить сквозь тороидальное газопылевое облако.

После сопоставления двух спектров света некоторое количество кандидатов пришлось исключить, но в целом «охота» на скрытые черные дыры была успешной. Теперь астрофизики предполагают, что как минимум 35 процентов всех сверхмассивных черных дыр во Вселенной на самом деле сильно затенены окружающим веществом, а, возможно, и больше.