Учёные обнаружили, почему морские пауки зарываются в песок, выставляя ноги наружу.

Среди самых экзотических обитателей морей выделяются морские пауки (Pycnogonida). Это членистоногие из группы хелицеровых, к которой также относятся паукообразные, мечехвосты и вымершие эвриптериды (морские скорпионы). Известно более тысячи видов морских пауков, которые встречаются во всех частях Мирового океана и на различных глубинах.

Пикногониды поражают множеством своих характеристик и привычек. Уникальная сегментация с расположением конечностей (обычно их семь пар), особый ротовой аппарат, отсутствие органов дыхания и, конечно же, гипертрофированные ноги. Эти длинные «ходули» занимают большую часть тела морских пауков и могут достигать десятков сантиметров в длину. Они пронизываются кишечником, где также находятся гонады животного, в которых созревают половые клетки.

Новое исследование пополнило список известных особенностей морских пауков. Оно посвящено виду Nymphon australe, который обитает на дне Южного океана недалеко от Антарктиды. Эти пикногониды образуют плотные скопления: на квадратном метре можно найти более тысячи особей длиной почти четыре сантиметра.

Биологи описали уникальное поведение N. australe, наблюдая за их жизнью в аквариуме. Двигаясь в своей до нелепости медлительной манере, животное постепенно зарывает своё крошечное (на фоне ног) тело в грунт на дне. Этот процесс может занять десять минут и более, при этом конечности морского паука остаются видимыми и развеваются по течению. Затем он выбирается на поверхность и снова закапывается, переходя на новое место и повторяя свой маневр снова и снова.

Считается, что пикногониды могут быть хищниками, паразитами или чем-то промежуточным. Тем не менее, мы до сих пор мало знаем об их пищевых предпочтениях, а также о том, кто и как их поедает. Поэтому интерпретировать необычное поведение N. australe достаточно сложно. Существует предположение, что закапывание помогает морскому пауку дышать с помощью ног, или же он так ищет животных — своих жертв.

Однако авторы исследования склоняются к другой гипотезе. Они секвенировали ДНК микроорганизмов из кишечника морских пауков и сравнили её с той, что находится в морском дне. Образцы оказались очень похожи. Это указывает на то, что животные, скорее всего, ищут в грунте на дне микробов или разлагающуюся органику для питания. Это не совсем согласуется с известными на сегодняшний день данными об экологии этих необычных существ.