Палеонтологи представили скелет самого большого рамфоринха, который более 150 лет хранился в музее.

В 1862 году в коллекцию лондонского Музея естественной истории был передан скелет птерозавра, обнаруженный в зольнхофенских известняках неподалеку от городка Айхштетт (Германия). Эта формация датируется титонским ярусом юрского периода, что указывает на то, что древний ящер существовал 149,2 ± 0,7-143,1 миллиона лет назад. В этом регионе часто находили рамфоринхов (Rhamphorhynchus), хвостатых птерозавров, благодаря которым палеонтологи смогли изучить биомеханику и особенности роста этих летающих ящеров. Кроме того, образцы из этой местности раскрыли исследователям диету птерозавров — они оказались рыбоядными и иногда охотились на кальмаров.

Образец, поступивший в Лондон более 150 лет назад, уникален. Это трехмерный (в отличие от других плоских экземпляров) частично восстановленный скелет, который отлично сохранился: включает череп, позвонки, ребра, элементы крыльев, конечности и т. д. Тем более удивительно, что наука почти не знала о нем. Его называли скромно «образцом №82» и нескромно «самым крупным из известных образцов», но подробного описания найденного птерозавра до сих пор не было.

Два палеонтолога — британец Дэвид У. Э. Хоун и американка Скай Н. Макдэвид — изучили этот скелет, определили его вид и изложили все в статье для журнала PeerJ. По словам исследователей, птерозавр «исключительно велик», а точнее — рекордного размера. Некоторые кости почти на треть больше, чем у второго по величине рамфоринха, который и без того был необычайно крупным. Сравните размеры черепа первого и второго соответственно: 201 и 150 миллиметров. Проще говоря, это самый крупный из известных рамфоринхов — размах его крыльев достигает почти 1,8 метра.

Из-за своих впечатляющих размеров в ранних исследованиях ученые относили его к новому виду — Rhamphorhynchus longiceps. Однако в свежей статье авторы указывают, что пропорции скелета соответствуют виду R. muensteri, который был открыт еще в 1831 году. О том же свидетельствуют сохранившиеся зубы летающего ящера и строение челюстей. Кроме того, внутривидовая изменчивость у этих птерозавров невысока. Тогда как можно объяснить такой гигантизм?

Гладкая структура костей и стертые швы между скелетными элементами подсказали палеонтологам, что перед ними полностью сформировавшаяся зрелая особь рамфоринха. Следует учитывать, что среди более чем ста найденных скелетов этих птерозавров большинство были молодыми, то есть просто не успели достаточно вырасти. Хотя исследуемый образец и выглядит сейчас великаном, в юрском небе среди прочих взрослых особей он мог быть вовсе не столь крупным.

Необычные размеры рамфоринха разнообразили предполагаемый рацион этих птерозавров. Молодые особи по мере роста могли переходить от поедания насекомых к уже обсуждаемым рыбам и кальмарам. Однако крупные взрослые рамфоринхи были вполне способны поглощать сухопутных четвероногих.

Если это так, то понятно, почему такие большие особи встречаются редко — они гибли на земле, а не в лагунах, где среда сохраняла их скелеты на миллионы лет. Большие размеры, по мнению авторов статьи, позволяли этим птерозаврам летать вглубь материка и быть универсальными хищниками. Среди современных аналогов палеонтологи сравнили рамфоринхов с чайками, которые питаются как на воде, так и на суше.