В молодом звездном скоплении обнаружили шесть бродячих планет с собственными протопланетными дисками.

Вокруг нескольких тысяч звезд нашей Галактики можно наблюдать протопланетные диски — газопылевые облака, в которых вещества постепенно скапливаются, образуя новые планеты. Разумеется, искать такие зарождающиеся системы оптимально в молодых звездных скоплениях. Интересно, что именно там также находят коричневые карлики — объекты, представляющие собой нечто среднее между гигантской планетой и маломассивной звездой.

В своей «молодости» такие объекты еще излучают слабый собственный свет, но со временем этот свет угасает. Их масса составляет менее 75 масс Юпитера. Для сравнения, маленькая соседка Солнца Проксима Центавра имеет массу, эквивалентную 130 Юпитерам.

Как выяснили ученые, у коричневых карликов тоже могут быть свои протопланетные диски, что привело к еще одному интересному открытию. С развитием астрономии становятся известны все более мелкие и легкие объекты. В космосе теперь обнаружено необычное явление — свободноплавающие планеты, то есть миры, которые не принадлежат никакой звезде и самостоятельно блуждают по космическому пространству.

Ученые продолжают исследовать, насколько это «самородки», то есть образовавшиеся в одиночку, а насколько — выброшенные из своих систем по каким-либо причинам. Первый из этих сценариев получает очевидное подтверждение: некоторые из таких планет-сирот также не совсем одиноки, поскольку «вынашивают» свои спутники.

Интересный пример — объект OTS 44 в созвездии Хамелеон, находящийся на расстоянии 530 световых лет от нас. Формально его относят к коричневым карликам, однако на самом деле его масса ниже минимального уровня, на котором в небесном теле начинается хоть какой-то термоядерный синтез — «горение» дейтерия.

Этот минимальный уровень составляет 13 масс Юпитера, в то время как OTS 44 «весит» менее двенадцати. Таким образом, это, хотя и гигантская, но все же планета, окруженная газопылевым диском. Этот диск небольшой, общая масса всего вещества составляет не более примерно 60 процентов массы Земли. Тем не менее, этого вполне достаточно для формирования десятка спутниковых миров, подобных Меркурию.

Недавно астрономы из Сент-Эндрюсского университета (Великобритания) обнаружили шесть новых примеров такого необычного явления. Они поделились своими наблюдениями в статье, доступной на сервере препринтов Корнеллского университета (США).

Обнаруженные объекты были изучены в звездном скоплении IC348, которому всего несколько миллионов лет. Оно расположено примерно в тысяче световых лет от нас, в созвездии Персей.

По характеристикам света некоторых «звезд» ученые определили, что это не звезды и даже не коричневые карлики, а небесные тела, которые «легче» упомянутого дейтериевого лимита. Их масса составляет примерно 10 масс Юпитера. Иными словами, это свободноплавающие планеты.

У девяти из них наблюдается явный избыток инфракрасного излучения. Это происходит, когда центральный объект окружен большим количеством теплой пыли, то есть протопланетным диском. В шести случаях исследователи с достаточной уверенностью пришли к выводу, что каждая из этих планет является центром самостоятельно формирующейся системы.

Протопланетные диски обычно превращаются в полноценные планеты и луны за несколько миллионов лет, но не исключено, что это в значительной степени зависит от массы центрального объекта. Например, в ближайшей к Солнцу OB-ассоциации Скорпиона — Центавра также есть область звездообразования, которая значительно старше IC348. Там протопланетные диски вокруг маломассивных звезд и коричневых карликов встречаются чаще. Ученые полагают, что это может означать, что у таких скромных хозяев эти диски вещества сохраняются дольше.