Зоологи раскрыли причину, по которой гепарды порой питаются падалью.

Гепарды (Acinonyx jubatus) — это выдающиеся хищники, и это не случайно, ведь они считаются самыми быстрыми наземными млекопитающими. Эти животные обитают в Африке и на Ближнем Востоке, но их популяция сильно рассредоточена по обширной территории. По данным 2017 года, на каждом 200 квадратных километрах их ареала можно встретить в среднем всего одного гепарда. Эти кошки также интересны своими привычками в питании.

В отличие от своих соперников — львов и леопардов — гепарды не такие крупные, поэтому во время охоты они едят до сыта и уходят, оставляя остатки добычи падальщикам, таким как гиены. В дикой природе сами гепарды обычно не трогают падаль, так как это небезопасно. Можно наткнуться на сильного и голодного соперника, а если удастся избежать встречи, существует риск заразиться, если животное, чья туша стала пищей, было больным или отравленным.

Тем не менее, недавно в трех африканских заповедниках натуралисты заметили, что эти хищники начали питаться уже убитой добычей. Ранее такое поведение среди гепардов наблюдали, но биологам не удавалось его объяснить. На этот раз собранных данных оказалось достаточно, чтобы выяснить наиболее вероятные причины, побудившие кошек к поеданию падали. Зоологи из Южно-Африканской Республики (ЮАР) проанализировали новые наблюдения и изложили свои выводы в свежей статье в журнале Ecology and Evolution.

Самый ранний из рассмотренных случаев был зафиксирован в начале осени 2019 года в заповеднике Мадикве (Madikwe) в Южной Африке, где тогда находились шесть гепардов. Натуралисты следили за леопардами и разместили на деревьях две приманки — по 50 килограммов свежего мяса антилопы импалы (Aepyceros melampus). Но к еде потянулись падальщики: гиены и шакалы, а в два сентября пришли и самцы гепардов.

Второй случай был зафиксирован 13 октября 2021 года в Национальном парке Ливонде (Liwonde National Park) на юге Малави. Одна группа гепардов убила крупную антилопу куду (Tragelaphus strepsiceros) и начала ее есть. Во время трапезы к ним подошли гепарды из другой группы (мать с двумя детенышами) и стали ждать, пока первые закончат. Когда охотники наелись, подошедшие хищники стали доедать куду. Примечательно, что на следующий день кошки не проявляли никакого конфликта и спокойно взаимодействовали.

Заключительный случай поедания падали был замечен в заповеднике Тсвалу Калахари (Tswalu Kalahari Reserve) в Южной Африке 13 июля 2023 года. Самка гепарда с котятами убила антилопу-прыгуна (Antidorcas marsupialis), и с полудня до 17 часов группа обедала. Когда семейство ушло, к туше подошли шакалы и начали обгладывать антилопу, пока к ней не пришел старый самец гепарда, который обнюхал остатки и стал доедать в одиночестве.

Такое необычное поведение гепардов зоологи объяснили несколькими факторами. На пищевые привычки старого самца, который доедал мясо после шакалов, вероятно, повлияла смерть его брата в 2023 году. Они жили и охотились в коалиции, но, как предположили исследователи, когда десятилетний гепард остался один, ему стало сложнее добывать пищу. Поэтому он мог не побрезговать и падалью.

Самка и ее двое детенышей, которые доедали куду после другой группы, также, вероятно, выбрали падаль, так как это проще: так мать не рискует собой на охоте и не оставляет котят без еды. Кроме того, срочность поиска пищи могла перевесить опасность возможного столкновения с соперниками. А в заповеднике Мадикве, где к мясным приманкам для леопардов пришли падальщики и гепарды, по мнению авторов статьи, это произошло из-за того, что на данной территории осталось много крупных плотоядных, которые конкурируют за одну добычу. Гиены, львы и другие хищники забирают друг у друга мясо, поэтому, например, гепардам пришлось дополнить свой рацион падалью.

Но эти обстоятельства стали причиной нехарактерного питания наблюдаемых гепардов. Реальной причиной мог стать тот факт, что всех особей в разное время перемещали из одного заповедника в другой. Во время переезда животных держали в бомах (просторных вольерах, огороженных частоколом), где смотрители кормили их мясом. То есть, несмотря на то, что гепарды родились и выросли в дикой природе, знакомство с новым форматом кормления могло изменить их поведение. Вероятно, гепарды осознали, что охота не является обязательной для пропитания, и это, как считают исследователи, влечет различные последствия — от риска заражения от туш до снижения хищнического давления и травмирующих или смертельных столкновений с конкурентами.