Астрономы исследовали инцидент на "галактическом перекрестке".

Галактический Квинтет Стефана, расположенный в созвездии Пегаса, представляет собой место космических «автокатастроф». Технически это квартет, так как в массовом происшествии участвуют только четыре галактики, в то время как пятая (NGC 7320) лишь кажется находящейся рядом, на самом деле она значительно ближе и не имеет отношения к происходящему.

Тем временем, в стороне, как бы «ни при чем», находится «скромная» галактика NGC 7320с. Согласно данным астрономических «камер наблюдения», она является давним нарушителем: сотни миллионов лет назад она пронеслась через скопление, вызвав хаос, и теперь скрывается с места происшествия. Телескоп «Хаббл» обнаружил множество обломков «разбитых» галактик в Квинтете Стефана, разбросанных по межгалактическому пространству звездных скоплений.

Однако сейчас внимание привлекает новое «космическое ДТП», устроенное NGC 7318b. На снимках ее видно рядом с ни в чем не повинной NGC 7318a. Для понимания: виновница — спиральная галактика с широко распахнутыми рукавами, а жертва — эллиптическая (та, что ниже).

Хотя кажется, что эти две галактики сливаются, астрономы считают иначе: NGC 7318b движется слишком быстро, по сравнению с окружающими галактиками она буквально проносится мимо — ее скорость достигает почти 900 километров в секунду, что примерно в 120 раз превышает скорость, необходимую земным космическим кораблям для выхода в космос.

«Превышение скорости» галактики NGC 7318b также проявляется в огромной ударной волне, которая распространяется в результате ее столкновения с эллиптической NGC 7318a и охватывает более ста тысяч световых лет. Это примерно такой же диаметр, как у нашей галактики Млечный Путь.

Недавно команда астрономов из Великобритании, Испании и других стран изучила этот фронт с помощью спектрографа WEAVE на телескопе Уильяма Гершеля на острове Ла Пальма. Полученные результаты ученые представили в своей статье для Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Исследователи объяснили, что авария выбросила огромное количество межзвездного газа в межгалактическое пространство, а ударная волна настолько мощная, что выбивает электроны из атомов водорода. В результате образуется шлейф заряженной плазмы. При этом, когда волна «встречает» уже ионизированное вещество, она ослабляется.

По расчетам, отчаянная гонщица ворвалась на «перекресток» примерно 20 миллионов лет назад. Прогнозируется, что авария продлится еще около 10 тысяч лет. «Место происшествия» находится от нас на расстоянии 270-280 миллионов световых лет, и мы наблюдаем события именно такой давности.