Астрономы освоили метод определения опасных комет, анализируя метеорные потоки.

Метеорный поток — это «дождь» из частиц комет и астероидов. Когда они приближаются к Солнцу, под воздействием нагрева начинают терять вещество, и это не ограничивается только эффектным хвостом кометы. Выброшенные частицы хвоста заполняют «путь» позади кометы и остаются там. Таким образом, по всему околосолнечному участку орбиты кометы или астероида образуется рассеянный шлейф мелких «осколков».

Орбита Земли пересекает множество орбит комет и астероидов. Это означает, что каждый год она проходит через различные шлейфы, оставленные малыми телами. Когда это происходит, планета притягивает к себе все эти мелкие камешки, и мы наблюдаем их как метеоры.

Таким образом, становится понятным, почему каждый метеорный поток наблюдается в строго определенное время года. В зависимости от расположения шлейфа относительно Земли, планета входит в него так, что «звезды» кажутся «падающими» из определенной области неба. Это место называется радиантом. Поэтому метеорные потоки именуются в честь созвездий, из которых они появляются. Например, в октябре-ноябре наступает время Орионид. Нетрудно догадаться, в каком созвездии их следует искать. Эти метеоры — осколки знаменитой кометы Галлея, которая посетила нас в 1986 году и снова вернется лишь в 2061-м.

В общей сложности астрономы на данный момент выявили «родство» 17 комет и астероидов с определенными метеорными дождями. Кстати, одно и то же небесное тело может вызывать два различных звездопада, поскольку Земля проходит через его шлейф дважды. Та же комета Галлея, помимо Орионид, порождает майские Эта-Аквариды.

Проблема заключается в том, что метеорных потоков известно более 500. Это значит, что «родители» большинства из них не установлены. Почти все из немногих известных — короткопериодические кометы, которые мы хорошо знаем и наблюдаем каждые несколько десятилетий. Однако с долгопериодическими кометами существует большая проблема: они могут появляться раз в несколько тысяч лет. Поэтому, вероятно, многие из них человечество за время своего существования не обнаружило и даже не подозревает о них.

В таких условиях никто не может гарантировать, что путь какой-либо кометы, летящей в нашу сторону, не ведет к ее падению на Землю. Стоит отметить, что кометы размером менее километра встречаются крайне редко, так что это довольно крупные объекты. По предварительным расчетам, в случае падения такого среднестатистического тела произойдет взрыв мощностью 750 тысяч мегатонн в тротиловом эквиваленте.

Поэтому команда астрономов из США недавно решила разобраться с «родословной» метеорных потоков, для которых еще не были найдены «родители», ради спокойствия всего человечества. В статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org, ученые рассказали, что это вполне возможно.

Исследователи решили «притвориться», что не знают о 17 уже найденных «виновниках» метеорных потоков, и попытались вычислить их исключительно на основе характеристик самих метеорных дождей. Изучая свойства каждого метеорного потока, они составили картину того кометного или астероидного шлейфа, из которого он происходит. «Дуга» этого шлейфа в итоге позволяет обрисовать полный эллипс орбиты небесного тела и даже, как объяснили астрономы, определить его примерное местоположение на этой орбите. Оказалось, что во всех 17 случаях расчеты были вполне точными, то есть по метеорным потокам удалось обнаружить их «хозяев».

Более того, этот метод позволил подтвердить происхождение еще одного метеорного потока — Сигма Гидриды. Он наблюдается с 22 ноября по 4 января в созвездии Гидры. Существовали подозрения, что это осколки недавно открытой кометы Нисимуры C/2023 P1. Кстати, она долгопериодическая и в следующий раз появится в 2430 году.

Выяснилось, что «следы» Сигма Гидрид действительно ведут к этой комете. Интересно, что японский астроном-любитель заметил ее в 2023 году менее чем за месяц до того, как она достигла перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты), то есть практически «накануне» ее прибытия. По метеорному потоку можно было предсказать ее появление на восемь месяцев раньше.