Астрономы нашли две «невидимые» галактики.

Мы находимся в Местной группе галактик, которая в основном включает в себя Млечный Путь, более крупную Андромеду, меньшую галактику Треугольника и множество карликовых галактик-спутников.

В этом пространстве перемещаются межгалактические облака, каждое из которых имеет массу в сотни миллионов Солнц, и вещество медленно перераспределяется между галактиками. В целом, среда довольно разреженная, и в крупнейших галактиках ежегодно образуется всего несколько новых звезд.

Соседняя галактическая «улица» под названием Скопление Девы значительно более обширна и населена: здесь насчитывается более тысячи галактик, многие из которых сопоставимы с нашей. Всё это является частью Местного сверхскопления, протянувшегося на 200 миллионов световых лет и содержащего около 30 тысяч галактик.

Получившаяся картина не всегда была такой масштабной; это результат миллиардов лет эволюции Вселенной. Когда-то давно Скопление Девы представляло собой небольшую группу молодых галактик — протокластер. Астрономы наблюдают это собственными глазами через телескопы, способные заглянуть в далекое прошлое: там можно обнаружить множество таких протокластеров.

Недавно международная команда астрофизиков исследовала один из них, находящийся на расстоянии, откуда свет к нам шёл более 12 миллиардов лет. Это означает, что он выглядит так, как выглядел примерно через полтора миллиарда лет после Большого взрыва. Как сообщают ученые в статье, опубликованной на сервере препринтов Корнелльского университета (США), в кластере обнаружено 13 галактик, и их общая масса примерно равна массе одной нашей галактики Млечный Путь, если не меньше — порядка сотен миллиардов Солнц.

Особенно привлекли внимание две галактики, которые были впервые замечены при наблюдениях через радиотелескоп. Позже их удалось рассмотреть и в других диапазонах излучения, но не в видимом и даже не в ближнем инфракрасном. По собранным данным, общий «вес» всех звезд в них составляет около 100 и 50 миллиардов солнечных масс. Для сравнения: 50 миллиардов — это примерно такая же масса, как у галактики Треугольника.

При этом «темные» галактики очень богаты межгалактическим газом — его масса значительно превышает общую массу всех звезд. В Млечном Пути газ «весит» на порядок меньше, чем звезды вместе взятые. Это указывает на то, что наша зрелая галактика практически исчерпала свой исходный материал для звездообразования и потому рождает лишь единицы новых звезд в год. В далеких темных галактиках, по оценкам, ежегодно «загораются» целые тысячи. Судя по всему, эти галактики остаются невидимыми в видимом свете, так как находятся в очень плотной среде и затенены ею.