Астрономы впервые обнаружили коричневые карлики за пределами Млечного Пути.

Коричневые карлики представляют собой важный элемент, который помогает различать звезды и планеты на физическом уровне. Еще в 1960-х годах астрофизик Шив Кумар вычислил, что для того чтобы объект стал звездой, его масса должна составлять минимум 7-9% от массы Солнца, что эквивалентно примерно 75-100 масс Юпитера. Чтобы стать звездой, необходимо запустить термоядерный реактор, в котором водород превращается в гелий, сопровождаясь выделением колоссального количества энергии.

Ученый тогда лишь теоретически предположил существование в космосе объектов с меньшей массой, которые не способны гореть как звезды, но при этом значительно массивнее планет. Кумар назвал их черными карликами. С тех пор было обнаружено около трех тысяч таких объектов, которые получили название коричневые.

Хотя они светятся слабо и недолго, все же такие объекты излучают свет. Это указывает на то, что внутри них происходят некоторые термоядерные процессы. Для того чтобы коричневый карлик начал "теплиться", его масса должна быть как минимум равна 13 массам Юпитера.

Исследователи продолжают выяснять, к чему эти объекты ближе — к звездам или планетам. С одной стороны, их не замечают среди вращающихся вокруг настоящих звезд, что говорит о том, что они свободно блуждают по космосу. С другой стороны, их атмосфера довольно схожа с планетной.

В этом контексте для астрономов крайне важно понять, как формируются коричневые карлики — как планеты, в протопланетных дисках, или как звезды. Именно поэтому недавно ученые решили детально исследовать интересную область в космосе — молодое звездное скопление NGC 602, расположенное рядом с Малым Магеллановым Облаком, спутником нашей галактики Млечный Путь. В этом плотном облаке межзвездного вещества возникает множество небольших, маломассивных светил.

Международная команда ученых под руководством специалиста из Института космических исследований, Питера Зайдлера, наблюдала NGC 602 с помощью орбитальной обсерватории «Джеймс Уэбб». Ученые подтвердили свои подозрения: там была обнаружена целая коллекция объектов, которые были записаны как кандидаты в коричневые карлики — 64 экземпляра. Их масса, по оценкам, варьируется от 50 до 84 масс Юпитера.

В статье, опубликованной в журнале The Astrophysical Journal, исследователи отметили, что ранее коричневые карлики наблюдали только в пределах Млечного Пути. Особенно примечательно, что вблизи Малого Магелланова Облака были зафиксированы исключительно что только что сформировавшиеся субзвездные объекты. Это позволяет составить представление о том, как именно они возникают.

В конечном итоге ученые пришли к выводу, что коричневые карлики формируются так же, как и звезды, но им не хватает массы для запуска полноценного термоядерного синтеза.