Астрономы раскрыли источник необычного звездного потока в нашей галактике Млечный Путь.

Звездный поток представляет собой группу звезд, которая не интегрировалась в общую «структуру» галактики. В случае с Млечным Путем и другими спиральными галактиками, эти звезды не стали частью ее рукавов и движутся вокруг центра галактики по своим собственным орбитам, часто находясь почти перпендикулярно плоскости галактического диска.

В пределах Млечного Пути, под влиянием его гравитации, уже обнаружено около двух десятков звездных потоков. Некоторые из них состоят из тысяч звезд, другие — из сотен тысяч, а в некоторых случаях — даже по миллиону. Эти потоки формируются либо из поглощенных, либо из захваченных карликовых галактик и шаровых звездных скоплений.

В 2020 году космическая обсерватория Gaia помогла выявить еще одну небольшую, но необычную структуру, в которой наблюдается всего 81 звезда. Она интересна тем, что почти располагается в галактической плоскости.

Ученым удалось установить возраст этого звездного потока, который оказался равным возрасту самой Галактики — ему как минимум 12 миллиардов лет. Поэтому рассматривались две версии его происхождения: это остатки поглощенной карликовой галактики или результат сложного процесса эволюции диска Млечного Пути.

Этот звездный поток поэтично назвали Икаром. В этом названии скрыта гипотеза, к которой исследователи склонялись с самого начала: Икар — герой античного мифа, который получил крылья, но, подлетев слишком близко к Солнцу, погиб. В случае этого звездного потока предполагается примерно то же: когда-то маленькая галактика приблизилась настолько близко к Млечному Пути, что «обрушилась» на него.

По предварительным расчетам, ее масса составляла миллиард солнечных масс. Масса Млечного Пути, по различным оценкам, составляет от сотен миллиардов до более чем триллиона солнечных масс.

Астрономы из Италии и Чили, статья которых доступна на сервере препринтов arXiv.org, решили выяснить происхождение Икара, сравнив химический состав его звезд с составом остальных звезд нашей Галактики. Оказалось, что они заметно различаются. Это подтверждает, что в Икаре действительно нет «местных» звезд, и трогательное название потока оправдано.