Бабочки учитывают растения при выборе места для откладки яиц.

В одном из предыдущих исследований израильские ученые выявили, что в условиях обезвоживания или других стрессов некоторые растения издают высокочастотные «крики», которые не слышны человеческому уху и напоминают щелчки. Ученые предположили, что эти звуки могут служить средством общения растений с другими организмами в их экосистеме — как с представителями флоры, так и с фауны.

Недавно другая группа исследователей из Тель-Авивского университета (Израиль) подтвердила эту гипотезу. Статья об их открытии была направлена в журнал eLife и опубликована на сайте препринтов bioRxiv.org.

Узнав о щелчках, производимых растениями, энтомолог Рая Зельцер (Rya Seltzer) предположила, что эти высокочастотные звуки, попадающие в диапазон слышимости насекомых, могут содержать для них важную информацию.

Чтобы проверить свою гипотезу, исследовательница вместе с коллегами провела серию экспериментов с мотыльками вида Spodoptera littoralis, известными как «египетская хлопковая совка». Эти бабочки, распространенные в Африке, Средиземноморье, Европе и странах Ближнего Востока, считаются вредителями сельскохозяйственных культур. Их гусеницы, вылупляющиеся из яиц, отложенных самкой на листьях, наносят ущерб многим культурным и декоративным растениям, таким как томаты, баклажаны, картофель, табак, розы и другим.

На первом этапе ученые продемонстрировали, что самки S. littoralis предпочитали откладывать яйца на листья здоровых, хорошо поливаемых растений, которые с большей вероятностью обеспечат гусениц достаточным количеством пищи.

В ходе последующих экспериментов исследователи воспроизводили звуки, ранее записанные рядом с засыхающим растением — томатом, — и одновременно наблюдали за поведением бабочек.

В одном из тестов в экспериментальной зоне разместили два здоровых и хорошо увлажненных куста томатов. Когда возле одного из них начали проигрывать высокочастотные щелчки, указывающие на высыхание растения, выяснилось, что самки бабочек предпочитали откладывать яйца на другом, «молчаливом» экземпляре. Это предпочтение исчезло, когда бабочек оглушили, что подтвердило, что выбор основывался на слухе. Исследователи также убедились, что сигналы самцов не влияли на решения самок о кладке яиц.

В комментарии The New York Times Зельцер отметила, что самки S. littoralis не просто распознавали проигрываемые высокочастотные щелчки и понимали, что они указывают на присутствие растений. Бабочки воспринимали их как сигнал, сообщающий о состоянии растения, и учитывали эти сведения при выборе места для откладки яиц.

Эколог Джоди Седлок (Jodi Sedlock) из Университета Лоуренса в Висконсине (США) положительно оценила работу коллег, однако отметила, что причина, по которой бабочки реагируют на звуки растений, пока остается неясной. Она предложила ученым продолжить эксперименты в естественных условиях, так как лабораторные условия могут отличаться от природных.

Рая Зельцер согласилась с тем, что результаты исследования требуют дополнительной проверки и уточнения. При этом она подчеркнула, что многие растения издают ультразвуковые сигналы при стрессе, и многие насекомые могут их воспринимать, что делает подобное «общение» вероятным распространенным явлением.