Учёные выяснили, почему животные поедают фекалии.

Одним из ключевых аспектов существования любого животного является питание. Изучение его рациона — это основной метод для понимания экологии определённого вида. Пищевые предпочтения могут меняться в зависимости от региона, сезона, индивидуальных потребностей и доступности ресурсов: после вырубки лесов, к примеру, травоядным сложно найти еду, а лесные пожары могут изменять их пищевые стратегии.

Малоизученным, но важным аспектом рациона некоторых животных является копрофагия, то есть потребление фекалий. Например, кролики едят свои экскременты для получения недостающих питательных веществ. А некоторые лесные обитатели иногда вынуждены поедать гуано летучих мышей, когда нет других источников минералов. Naked Science уже сообщал, как биологи обнаружили, что обезьяны и дукеры (небольшие парнокопытные) едят экскременты рукокрылых.

Трое биологов из Смитсоновского национального зоологического парка в Вашингтоне (США) решили проанализировать и обобщить существующие данные о копрофагии среди всех групп животных. Они также искали закономерности в этих действиях, такие как вынужденные адаптации или реальные преимущества от фекалий как источника пищи. Результаты исследования опубликованы в журнале Animal Behaviour.

Специалисты проанализировали информацию о копрофагии различных видов животных — как диких, так и домашних. Затем они классифицировали все зарегистрированные случаи по источнику фекалий (собственные, от сородичей или других видов), типу экскрементов, возрасту животного, которое их ело, и рассмотрели контекст такого поведения.

Копрофагию зафиксировали более чем у 150 видов из пяти групп позвоночных, причем чаще всего она встречалась у травоядных. Такую практику наблюдали у лучеперых рыб, обитающих в коралловых рифах, земноводных (пещерные саламандры, головастики жаб и лягушек), рептилий (черепахи, ящерицы и даже кайманы), птиц и млекопитающих (многие грызуны, кошки и собаки, а также некоторые сумчатые, приматы, копытные и другие).

Причины, по которым животные едят фекалии, разнообразны. Исследователи выделили семь категорий. Первая группа потребляла экскременты для регулирования пищеварения, вторая — в молодом возрасте с целью колонизировать кишечник необходимыми бактериями. Источником в подобных случаях выступали мать или другие сородичи.

Остальным группам копрофагия была нехарактерна, но они использовали её для пополнения запасов пищи во время ухода за потомством (так поступали, например, американские вороны и медведи барибалы), в условиях недостатка питательных веществ, а также наоборот, когда биоразнообразие экосистемы было высоким. В таких случаях формировалась цепь: фекалии хищников поедали травоядные, а их продукты жизнедеятельности становились пищей, например, для рыб.

Также экскременты употребляли животные, которые разносили семена и плоды: некоторые птицы, грызуны, олени, человекообразные обезьяны и черепахи. Однако, как подчеркивают авторы статьи, подобных свидетельств немного.

Последняя группа прибегала к копрофагии как к редкому дополнению к рациону (менее трёх случаев). Но это либо связано с тем, что у определённых животных такое поведение почти не наблюдалось — по одному случаю зафиксировано у лося, водяной ящерицы и других, либо они испытывали сильный голод — так, фекалии употребляли домашние лошади.

Общий вывод, к которому пришли исследователи, заключается в том, что фекалии могут быть полезным компонентом рациона для животных, которые к ним толерантны, несмотря на риски заболеваний. Тем не менее полноценным источником пищи их назвать нельзя. При этом, как отметили специалисты, видов-копрофагов может быть гораздо больше, так как документальных свидетельств о таком поведении недостаточно.