Самый древний мегараптор на планете жил в полярной части Гондваны.
Штат Виктория на южном побережье Австралии славится своими ископаемыми остатками ящеротазовых динозавров мелового периода, особенно на юге. Здесь в основном находили небольших особей, многие из которых остаются неопознанными и не описанными. Однако недавнее открытие, сделанное учеными из Исследовательского института Музея Виктории и Университета Монаша, имеет особое значение. Они идентифицировали первого на континенте представителя кархародонтозавров и древнейшего в мире мегараптора. Об этом открытии опубликована статья в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
Австралийские находки представлены костями из геологических формаций различного возраста — 121-118 и 113-108 миллионов лет. Две большие берцовые кости принадлежали кархародонтозавридам, два хвостовых позвонка и одна большая берцовая кость — мегарапторам. Еще одну большую берцовую кость описали как дромеозавра (крылатого динозавра) из клады унинагалий.
Кархародонтозавры — это крупные двуногие хищники, которые занимали вершину пищевой цепи наряду с тираннозаврами. В Южной Америке они достигали размеров до 13 метров, а в Австралии их обнаружили впервые. Это открытие подтвердило гипотезу о существовании сухопутного моста, который соединял обе суши через Антарктиду в раннем меловом периоде.
Находка кархародонтозавров свидетельствует о том, что они могли не только обитать в условиях высоких широт, но и путешествовать между различными частями Гондваны, продержавшись там минимум 10 миллионов лет. Оба описанных экземпляра небольшие — длиной от двух до четырех метров. Исследователи не исключают, что это могли быть молодые особи. Наиболее анатомически похожий на них хищный динозавр — Siamraptor из Таиланда (входивший в суперконтинент Лавразия). Ученым еще необходимо найти объяснение этому факту.
До открытия кархародонтозавров мегарапторы считались высшими наземными хищниками в Австралии. Были ли они конкурентами? Этот вопрос остается открытым. Обнаруженные мегарапторы значительно крупнее — более шести метров, что является необычным для полярной Австралии. Один из образцов (NMV P257415) на 5% превышает размер Australovenator, который ранее считался самым крупным меловым хищным динозавром. Также имеются другие находки потенциально более крупных особей, но из-за трудностей в сравнении авторы уверены, что описанный ими мегараптор — самый крупный среди известных теропод Австралии, и, к тому же, самый ранний из известных в мире.
Новые данные показали, что сообщество хищных динозавров полярной Австралии было довольно стабильным и более разнообразным, чем считалось ранее. В то же время существуют намеки на уникальность местной ископаемой летописи мелового периода.