Эксперимент DART предложил эффективный метод защиты Земли от астероидов.

Двойная система астероидов Дидим — Диморф не представляет угрозы для Земли: за почти три десятка лет наблюдений с момента их открытия эта пара ни разу не приближалась к нашей планете ближе чем на семь с небольшим миллионов километров. Это в 18 с лишним раз дальше Луны. Тем не менее, формально потенциально опасным считается все, что приближается к нам хотя бы на семь с половиной миллионов километров и имеет размеры от 100-150 метров.

Диаметры Дидима и Диморфа составляют около 800 и 170 метров соответственно. Эти астероиды вращаются вокруг Солнца. В своей ближайшей точке орбиты (перигелии) они почти достигают уровня орбиты Венеры, а в самой дальней (афелии) оказываются значительно дальше Марса.

NASA выбрало данную систему для недавнего эксперимента по баллистическим соображениям: параметры их орбиты оказались настолько удобными, что космическому аппарату, запущенному к ним, не требуется много усилий для выхода на траекторию сближения.

Эксперимент DART (Double Asteroid Redirection Test — «Тест по изменению траектории двойного астероида») успешно прошел 26 сентября 2022 года. В качестве мишени был выбран меньший объект — Диморф: столкновение с 600-килограммовым зондом для него означает более заметные последствия.

Результаты теста оказались даже «лучше», чем ожидали разработчики аппарата: они рассчитывали в основном на силу удара, но также получили значительную реактивную тягу от выброса вещества с поверхности. Более того, астероид даже деформировался, изменив свою общую форму: он оказался из разряда «куч щебня» (rubble pile, как Рюгу и Бенну), то есть не монолитным телом, а скоплением мелких камней, и от удара вся эта масса была сильно потрясена.

Недавно международная команда астрономов представила новые результаты наблюдений за образовавшимся от удара шлейфом. В статье для журнала Nature Communications они отметили, что вид и направление распространения этого шлейфа во многом зависят от кривизны поверхности Диморфа, но главное — форма астероида влияет на эффективность воздействия: чем более изогнута поверхность небесного тела, тем меньше оно «пострадает».

Для сравнения исследователи смоделировали последствия аналогичного удара о воображаемую «плоскую стену» вместо округлого астероида. Оказалось, что кривизна поверхности Диморфа снизила передачу импульса на 44 процента, то есть фактически ослабила его почти вдвое.

Это привело ученых к выводу, который может оказаться полезным в случае появления в будущем опасного для человечества астероида: похоже, «невыгодно» будет запускать к нему один ударник, даже если он будет максимально тяжелым. Гораздо эффективнее, по расчетам, будет атаковать объект несколькими небольшими аппаратами, которые одновременно или поочередно будут воздействовать на разные участки поверхности. Они смогут совместно нанести удар такой же силы, что и один массивный «импактор», но при этом достичь значительно больших результатов.