Предложили использовать гигантских крыс для борьбы с контрабандой диких животных.
Эксперимент для проверки этой возможности был проведен в исследовательском центре некоммерческой организации APOPO, расположенной в Танзании, которая специализируется на дрессировке хомяковых крыс.
Ранее один из обученных животных — самец по имени Магава — получил золотую медаль PDSA за свою работу по разминированию в Камбодже. За свою жизнь эта хомяковая крыса-сапер обнаружила более 100 мин и других боеприпасов, не разорвавшихся в результате. В 2022 году в APOPO сообщили о смерти животного в возрасте восьми лет.
В новом проекте участвовали 11 хомяковых крыс Cricetomys ansorgei, однако к его завершению три особи выбыли из-за болезни и смерти. Обучение состояло из нескольких этапов, на которых грызунов тренировали распознавать и запоминать целевые запахи с помощью поощрений, а также отличать их от посторонних.
Сначала животные изучили запах чешуи панголина (Manis spp.) и находящегося под угрозой исчезновения африканского растения Dalbergia melanoxylon, древесина которого высоко ценится. Затем грызунов натренировали обнаруживать рога носорога и слоновьи бивни. В финале эксперимента семеро испытуемых смогли правильно определить все четыре целевых образца среди 146 других объектов.
Как утверждают авторы научной работы, недавно опубликованной в журнале Frontiers in Conservation Science, обученные хомяковые крысы успешно находили потенциальные контрабандные объекты, даже когда их пытались скрыть среди ложных целей. Также животные справились с заданием после длительного перерыва в контакте с образцами.
По словам ученых, результаты эксперимента стали основой для более масштабного обучения хомяковых крыс обнаружению контрабанды по запаху. Среди основных преимуществ Cricetomys ansorgei специалисты отметили их небольшие размеры и чуткий нюх, низкие затраты на подготовку и содержание, способность работать с различными дрессировщиками и длительный срок жизни.
Все это позволит этим животным стать экономически эффективным инструментом в борьбе с незаконной торговлей ресурсами дикой природы, считают исследователи.
В дальнейшем ученые планируют изучить возможность использования обученных крыс в морских портах, через которые могут перевозить грузы с контрабандой. Для этого грызунов предполагается одеть в специально разработанные жилеты с прикрепленным в области груди шариком, издающим звуковой сигнал. Потянув за него при обнаружении цели, хомяковые крысы смогут уведомлять дрессировщика.