Хаббл запечатлел, как Млечный Путь «вытягивает» газ из соседней галактики.

С помощью телескопов в Млечном Пути были обнаружены десятки галактик-спутников, но два из них можно наблюдать невооруженным глазом с древних времен: Магеллановы Облака. Некоторые звезды в этих облаках — почти ровесники нашей галактики, их возраст превышает 11 миллиардов лет. Это значит, что они «рождались» в те же эпохи, что и все галактики во Вселенной. Астрономы долгое время считали Магеллановы Облака неправильными галактиками, но современные инструменты позволяют выявить, по крайней мере в Большом, некую спиральную структуру.

Трудно установить, когда именно они столкнулись с Млечным Путем, но предполагается, что это произошло примерно 1-2 миллиарда лет назад. Интересно, что именно столько времени (приблизительно) требуется для полного оборота Большого Магелланова Облака вокруг нашего гигантского диска. Значит, оно уже успело совершить как минимум один оборот за время своего совместного существования, и вряд ли успеет сделать больше пары кругов: астрономы предсказывают, что через полтора-два миллиарда лет оно будет «поглощено» нашей галактикой.

Тем не менее, существует и совершенно другой прогноз: некоторые ученые считают, что это не спутник Млечного Пути — он просто пролетает мимо. В любом случае, Большое Магелланово Облако является крупнейшей карликовой галактикой в нашем ближайшем окружении. По оценкам, до нее около 150 тысяч световых лет, и ее несколько миллиардов звезд занимают пространство примерно в 30 тысяч световых лет. Млечный Путь в несколько раз больше и в сотни раз массивнее.

Как и любая галактика, Большое Магелланово Облако находится внутри так называемого гало — огромного сферического «кокона». Астрофизики предполагают, что в основном он состоит из знаменитой темной материи, но в нем также содержится и знакомое вещество — водород, «первородное» вещество Вселенной. Оно образует вокруг галактики газовую «корону». Недавно астрономы из Института исследований космоса с помощью космического телескопа (США) наблюдали ее через «Хаббл».

В своей недавней статье (доступна на сервере препринтов arXiv.org) они рассказали, что увидеть этот едва заметный газ помог свет от 28 квазаров — активных ядер далеких молодых галактик, которые за их яркость называют космическими маяками. Благодаря им выяснили, что газовое гало у Большого Магелланова Облака в десять раз меньше, чем ожидалось при его массе: всего около 50 тысяч световых лет в диаметре.

При этом было обнаружено, что за галактикой тянется огромный поток, «хвост» этого газа. Ученые объясняют, что Млечный Путь «обдувает» маленького соседа, как фен. Это действие приливных сил, то есть гравитации, а также, как предполагают, «поршневого давления» (ram pressure), подобного тому, что возникает при движении тела через жидкую среду.

По словам исследователей, карликовая галактика едва справляется с таким напором и чудом сохраняет в себе межзвездный газ — «строительный материал» для формирования новых звезд, без которых галактика давно превратилась бы в космический «дом престарелых», подобный шаровому скоплению.