Книгопечатание и подражание стали основными причинами начала охоты на ведьм.
В предыдущих научных исследованиях активизацию процессов над ведьмами в Европе связывали с ухудшением экономической ситуации, голодом и социальной напряженностью, вызванной неурожаями, войнами, эпидемиями чумы и сифилиса, которые происходили с конца XV до середины XVII века. Также увеличение масштабов преследований было связано с передачей дел о колдовстве из церковных судов в светские. Эти факторы, в частности, упомянул историк-медиевист Григорий Бакус в недавнем обширном интервью о ведьмовских гонениях для Naked Science.
В новом исследовании, посвященном этому мрачному периоду европейской истории, группа социологов из Университета Чепмена и Йельского университета совместно с коллегами из Института Санта-Фе (США) изучила дополнительные триггеры, выходящие за рамки средовых и экономических факторов. Статья опубликована в журнале Theory and Society.
Исследователи выдвинули предположение, что волну репрессий против ведьм могло инициировать изобретение печатного станка и начало книгопечатания в Европе. С появлением типографий идеи о колдовстве, ранее доступные лишь ограниченному кругу людей, таким как теологи и инквизиторы, стали быстрее распространяться среди широкой аудитории.
Одно из известных изданий того времени — трактат по демонологии и методам преследования ведьм «Молот ведьм» (Malleus Maleficārum), написанный инквизитором-доминиканцем Генрихом Крамером (латинизированный вариант имени — Генрикус Инститор).
Как отмечают авторы исследования, этот труд стал одновременно теоретическим и практическим руководством, на которое местные власти стали опираться для выявления, допроса и преследования подозреваемых в использовании черной магии.
В поисках подтверждений своей гипотезы, американские ученые собрали данные о времени и месте изданий «Молота ведьм» и других аналогичных текстов, а затем сопоставили их с информацией о судебных процессах по делам о колдовстве в 533 городах Центральной Европы с 1400 по 1679 год. Анализ показал, что выход книг совпадал с ростом преследований.
Еще одним важным фактором исследователи считают социальные и торговые связи между городами, а также тенденцию брать пример друг с друга. Когда методы, описанные в Malleus Maleficārum, применялись в одном из городов, соседние быстро узнавали об этом и часто повторяли опыт.
«Города не принимали решения [о преследованиях] изолированно. Они наблюдали за действиями соседей и учились на этих примерах. Распространение новых идей о колдовстве из книг в сочетании с судебной практикой соседних городов создало идеальные условия для более массовых процессов против ведьм», — пояснила одна из авторов статьи Керис Дотен-Сниткер (Kerice Doten-Snitker).