NASA планирует отказаться от ракеты SLS и космического корабля Orion в рамках своей лунной программы.
Переходная команда управленцев, ознакомившаяся с делами в Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства США, начала разрабатывать предварительные варианты приказов, которые вступят в силу после 20 января 2025 года, когда администрация Трампа передаст власть. Информацию о их планах опубликовало издание Ars Technica. В статье Эрик Бергер, известный аналитик в данной области, отметил, что эти планы еще не окончательные, но они отражают общие намерения нового американского руководства.
Ключевые моменты: закрытие программы сверхтяжелой ракеты SLS и космического корабля Orion. Если планы будут реализованы, это приведет к поистине революционным изменениям. На протяжении многих лет эта ракета и корабль были основой всех НИОКР американского космического агентства. Проекты оценивались в 40 миллиардов долларов, а один запуск корабля Orion на ракете SLS стоил более четырех миллиардов долларов. Из указанных цен становится очевидным, что качество управления обоими проектами было низким. Поэтому неудивительно, что они сталкивались с серьезными техническими проблемами.
Например, после беспилотного испытательного полета к Луне Orion вернулся на Землю с незапланированными трещинами в теплозащите, которые не были предусмотрены разработчиками. По идее, теплозащиту необходимо усовершенствовать, после чего корабль должен пройти повторные испытания. Однако из-за высокой стоимости тестового полета (примерно 20% годового бюджета NASA) осуществить это не представлялось возможным. Отправлять людей к Луне без успешных предварительных испытаний также выглядело сомнительным шагом: так не поступали даже в эпоху первой лунной гонки.
После 20 января 2025 года главой Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США станет миллиардер Джаред Айзекман, который возглавил первый в истории частный космический экипаж, состоявшийся этим летом. По своим взглядам Айзекман близок к Илону Маску, но, несмотря на это, многие не ожидали, что он решится отменить SLS и Orion. Дело не только в том, что в их программы уже вложили десятки миллиардов долларов. Важнее то, что за проектами стоят влиятельные конгрессмены-лоббисты, из-за чего в народе эту ракету в шутку называют Senate Launch System, а оба проекта в целом именуют «пиньятой» для коррупционеров и лоббистов.
Новые данные показывают, что команда Айзекмана нацелена на нечто невероятное для американской политической системы — борьбу с дорогостоящим лоббизмом. После фон Брауна ничего подобного в истории США не наблюдалось. Кроме того, намечается значительное сокращение штата и центров разработки NASA.
В соответствии с этими поистине революционными намерениями находятся и другие планы космического агентства при новой администрации. Они включают отправку людей на Луну и Марс к 2028 году, что потребует быстрой перестройки лунной программы «Артемида» на принципиально новое «железо». Очевидно, речь пойдет об использовании Starship HLS для всех этапов миссии, а не только для посадки и взлета с Луны, как это планировалось ранее.
Тем не менее, тезис об отправке людей на Марс до 2028 года вызывает сомнения. Как известно, план полета Starship к четвертой планете включает выработку топлива на обратный путь прямо на марсианской поверхности. Для этого потребуется источник энергии (желательно атомный) и набор оборудования для реакции Сабатье (получение метана из углекислого газа и воды). На данный момент у кого-либо на Земле нет отработанной техники такого рода. Ее разработка займет много лет, так что высадка людей на Марс реальна только в 2030-х годах.
В то же время отправить Starship к Красной планете до 2028 года технически вполне возможно. Правда, в беспилотном режиме — для отработки «торможения брюхом» о марсианскую атмосферу, чтобы сэкономить топливо на торможении. В идеале без людей стоит отработать и посадку туда. Данные, полученные в ходе таких испытаний, стали бы крайне ценными для подготовки пилотируемой экспедиции в 2030-х.