Образцы грунта с астероида Рюгу «попали» в живую среду.
В июле 2022 года лаборатория Имперского колледжа Лондона получила свою порцию образцов вещества, извлеченного с астероида Рюгу: песчинку реголита размером 1 на 0,8 миллиметра под номером A0180. Ее ценность трудно переоценить — в 2019 году зонд «Хаябуса-2» смог собрать всего чуть больше пяти граммов вещества. После возвращения на Землю капсулы с образцами астероидного материала в конце 2020 года, они были распределены между множеством научных учреждений по всему миру.
Оборудование космического аппарата было подвергнуто стерилизации, как и сама капсула. После ее вскрытия все начальные манипуляции с образцами астероидного вещества проводились в чистой комнате Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Инструменты, использованные для работы с материалом астероида Рюгу, также были тщательно стерилизованы. В конечном итоге, для хранения и отправки образцов в другие лаборатории песчинки помещались в чистые боксы с азотной атмосферой.
Тем не менее, при анализе своего образца, сотрудники Имперского колледжа Лондона обнаружили на нем органические волокна, сильно напоминающие множество палочковидных бактерий. Все детали исследования этой интригующей находки ученые изложили в статье, которая опубликована в рецензируемом журнале Meteoritics & Planetary Science.
После прибытия в Великобританию образец A0180 дважды подвергался воздействию земной атмосферы. В первый раз это произошло сразу после вскрытия транспортировочного контейнера для рентгеновской компьютерной томографии (XCT). На этом этапе на песчинке точно не было никаких микробов. Это означает, что бактерии не прибыли из космоса, а колонизировали образец уже на Земле. Второй раз кусочек реголита подвергался воздействию воздуха в лаборатории спустя две недели. Тогда его покрывали защитным слоем специальной смолы перед дальнейшими манипуляциями.
Судя по всему, именно в этот момент произошло заражение земными микробами. На пятый день после контакта с воздухом в ходе сканирующей электронной микроскопии (SEM) ученые обнаружили 11 образований, которые они идентифицировали как бактерии. Еще через пять дней их количество возросло до 147. Такой рост популяции соответствует темпам развития бацилл в неблагоприятных условиях среды. К 14-му дню исследования бактерии, вероятно, погибли от недостатка питательных веществ.
Важно отметить, что генетический анализ микроорганизмов не проводился. Их слишком мало, и они покрыты смолой — извлечь их невозможно. Поэтому их конкретный вид остается неизвестным. Однако нити, видимые на изображениях, полученных с помощью SEM, обладающие характерными для границ между клетками бактерий перетяжками, трудно ассоциировать с чем-либо другим, кроме бацилл. Исследователи сравнили их со всеми типами волокон, которые могли попасть на песчинку реголита — от человеческих волос до материалов салфеток и подушечек, использовавшихся для обработки образца.
Выводы из этого открытия весьма печальны для сторонников гипотезы панспермии — распространения жизни между небесными телами на их свободно путешествующих фрагментах. Получается, что проверить ее значительно сложнее, чем считалось ранее. Земные микроорганизмы за считанные дни в крайне неблагоприятных условиях стерильной лаборатории на практически лишенном питательных веществ субстрате из материала астероида смогли выжить и размножиться. Это означает, что любой метеорит со следами жизни почти наверняка «обзавелся» ими после падения на Землю. То есть все ранее сделанные находки потенциальных свидетельств существования микроорганизмов в метеоритах — ошибка.
Наконец, возникает важная проблема «заражения» других небесных тел земными микробами. Человечество уже отправило десятки аппаратов на поверхность Марса, в будущем планируются посадки на спутники планет-гигантов. Все они проходили стерилизацию, но ошибки неизбежны. Получается, достаточно одного забытого в зонде человеческого волоса или «удачно» попавших в укромное местечко бактериальных спор, чтобы «подарить» другой планете или спутнику жизнь.