Примерно 10 тысяч лет назад люди охотились на степных кошек и лисиц для питания.

Переход от охоты и собирательства к аграрному образу жизни и скотоводству считается одним из ключевых событий в истории человечества. Этот процесс, известный как «неолитическая революция», начался в Южном Леванте в поздний эпипалеолит, примерно 15 тысяч лет назад, и продолжался до начала неолита (который начался на Ближнем Востоке около 12 тысяч лет назад). Это событие изменило образ жизни людей с кочевого на оседлый (во многих регионах мира).

Во время «неолитической революции» люди не полностью отказались от охоты, а лишь изменили свои стратегии: они переключились с охоты на крупных животных (таких как благородный олень) на более мелких (например, газелей). Вероятно, такие изменения были обусловлены несколькими факторами.

Во-первых, с ростом населения и увеличением числа оседлых поселений частая охота на крупных животных могла привести к их сокращению. Охотиться на крупную дичь становилось сложнее, тогда как мелкие животные были более доступны.

Во-вторых, мелкие виды дичи размножаются быстрее и способны быстрее восстанавливать свои популяции, что делает их надежным источником пищи, особенно в условиях оседлого образа жизни. Охота на мелких животных требует меньше времени и усилий по сравнению с длительной и рискованной охотой на крупных животных.

Интересный аспект изменений касается обыкновенных лисиц (Vulpes vulpes). Останки этих животных обнаруживаются в культурных слоях Южного Леванта начиная с раннего палеолита, хотя и не так часто. Количество окаменелостей постепенно увеличивается в течение позднего палеолита и достигает пика в период докерамического неолита между 11 600 и 10 000 лет назад. На некоторых стоянках, таких как поселение Нетив-ха-Гдуд, кости лисиц встречаются даже чаще, чем останки газелей и кабанов, которые считались основным источником мяса для жителей Ближнего Востока.

Часто на стоянках Южного Леванта с останками лисиц археологи находят и кости степных кошек (Felis silvestris lybica), хотя в значительно меньшем количестве. Многие исследователи полагали, что в неолите этих животных использовали в двух целях: либо для ритуалов (убивая их для изготовления украшений из зубов), либо для получения меха. В качестве «мелкой дичи» лисицы и степные кошки не рассматривались, и долгое время считалось, что эти животные не были частью рациона людей той эпохи.

В подтверждение этой гипотезы говорят изображения лисиц, найденные в различных частях Леванта на каменных стелах, которые, вероятно, имели символическое или ритуальное значение. Например, такие изображения находятся на Т-образных стелах в Гёбекли-тепе — одном из древнейших храмовых комплексов, возраст которого составляет около 12 тысяч лет.

Команда археологов под руководством Ширад Гальмор (Shirad Galmor) из Тель-Авивского университета в Израиле исследовала останки лисиц и степных кошек на неолитической стоянке возрастом 10,2 тысячи лет в населенном пункте Ахихуд в Западной Галилее и опровергла устоявшееся мнение своих коллег. Ученые пришли к выводу, что в эпоху раннего неолита эти животные составляли значительную часть рациона земледельцев. Об этом исследователи сообщили в статье, опубликованной в журнале Environmental Archaeology.

Гальмор и ее коллеги выяснили, что из всех изученных останков 32 процента принадлежат газелям, 12 процентов — лисицам, а около четырех процентов — степным кошкам, египетским мангустам (Herpestes ichneumon), каменным куницам (Martes foina) и европейским барсукам (Meles meles).

Исследователей также привлекли отметины на костях лисиц и степных кошек, оставленные при помощи ножей. Особенно на конечностях, богатых мясом, что, по мнению Гальмор, указывает на разделку туши, а не на выделку меха. Кроме того, на костях животных археологи часто находили следы обугливания, аналогичные тем, что оставались на костях оленей, что свидетельствует о термической обработке мяса: его жарили на открытом огне или готовили в золе.

Гальмор предположила, что охота на лисиц и степных кошек могла осуществляться с помощью собак, так как на некоторых останках были найдены следы их зубов. Лисицы могли стать особенно удобной добычей, так как, вероятно, начали обитать рядом с оседлыми поселениями, привлеченные пищевыми отходами.

Несмотря на большое количество костей лисиц, обнаруженных израильскими археологами на стоянке в Ахихуд, авторы исследования подчеркнули, что эти животные не были основным источником пищи. Значительную долю мяса в эпоху раннего неолита обеспечивали газели. Однако регулярная охота на мелких хищников стала важным дополнением к рациону людей, которые постепенно начали разводить коз и выращивать пшеницу и ячмень.

Открытие команды Гальмор поможет ученым лучше понять методы выживания людей в переходный период от охоты и собирательства к земледелию и скотоводству.