Палеонтологи нашли яйцо древнего предка химер.

Рыбы представляют собой обширную группу позвоночных, отлично адаптированных к жизни в водной среде. Хотя подавляющее большинство современных рыб относятся к лучеперым, все еще существуют представители более древних групп. К примеру, лопастеперые рыбы латимерии или хрящевые — акулы, скаты и химеры.

Химер, также известных как цельноголовые, отличает характерная слитность верхней челюсти с основной частью черепа. Их скелет полностью состоит из хрящей. У химер, как и у акул и скатов, отсутствуют кости, что затрудняет сохранение их окаменевших остатков. Это также затрудняет изучение эволюции этих загадочных существ.

Безусловно, их древность впечатляет: они отделились от других хрящевых рыб уже 400 миллионов лет назад и с тех пор эволюционировали самостоятельно, приобретя уникальный план строения (большую голову с длинным узким телом), ядовитый шип и склонность к обитанию на больших глубинах.

Многие акулы и скаты являются яйцеживородящими, то есть из тела матери выходит малек, уже покинувший яйцевые оболочки. Химеры же откладывают яйца, которые имеют необычную форму. Они напоминают широкое веретено, в средней части которого развивается зародыш. Спереди у них есть клювовидный вырост (через него рыбка выбирается наружу), а сзади — ножка. Бока обрамляют две мембраны или сети, укрепленные жилками, так что яйцо симметрично с обеих сторон. Вся конструкция достигает размера до 30-40 сантиметров.

Примерно так же выглядели яйца древних химерообразных, некогда очень распространенных рыб. Об этом свидетельствуют окаменелости, которые были впервые описаны еще в конце XIX века. Самые древние из них относятся к концу триасового периода — им более 200 миллионов лет.

Находка из новой статьи Journal of Paleontology более молодая и датируется эоценовой эпохой палеогена (свыше 30 миллионов лет). Яйцо было обнаружено на западе штата Вашингтон (США) в породах, образовавшихся на большой глубине, формации Линкольн Крик. Это настоящая сокровищница окаменелостей хрящевых рыб третичного периода.

Как это обычно бывает, от яйца сохранился лишь слепок внешних покровов. По всей видимости, оно имело плотные покровы из коллагена — как и у современных химер. Внешний вид яиц древних и современных цельноголовых очень схож. Однако сами рыбы значительно отличаются, например, строением зубов. Поэтому палеонтологи обычно считают точное определение родовой и видовой принадлежности яиц древних рыб сложной задачей.

Взамен еще в позапрошлом веке были предложены условные группы яиц химер — ихнофоссилий. Они не обязательно соответствуют конкретным таксонам самих рыб, поэтому такую систему необходимо постоянно уточнять и пересматривать.

Изучив новый образец, а также классические работы предшественников и их находки, ученые предложили изменить ихнотаксон химеротека (Chimaerotheca). Они назвали его синонимом Vaillantoonia, — этот термин был введен на полвека раньше (в 1891 году) и потому имеет приоритет. То есть должен остаться единственным используемым.

Интересно, что ученый, впервые описавший Vaillantoonia sp., счел ее окаменевшей шишкой голосеменного растения — саговника. Однако позже ему все же пришлось признать, что это яйца химерообразной рыбы.