Палеонтологи раскрыли анатомию таинственных тентакулитов, существовавших в девонский период.

Современное биоразнообразие является результатом длительной эволюции живой природы, прошедшей через множество кризисов и кардинальных изменений. В то же время, сегодня мы наблюдаем остатки прежнего разнообразия жизни. Не все крупные систематические группы дожили до наших дней или оставили потомков.

Таким образом, интерпретация некоторых окаменелостей вызывает значительные вопросы. Эти «проблемные» организмы часто перемещаются между крупными таксонами и могут оказаться совершенно не теми, какими кажутся.

В последние десятилетия тентакулиты (Tentaculita) стали предметом значительных споров. Существуют разногласия относительно временных рамок их существования, однако к ордовикскому периоду этих беспозвоночных было достаточно, а в девонском они достигли своего расцвета. Тентакулиты в основном обитали на дне, хотя некоторые могли плавать в толще воды.

Размеры тентакулитов колебались от миллиметра до пяти или даже семи сантиметров. Они находились в раковинах вытянутой конической формы, которые имели сложную скульптурную поверхность: с перетяжками, продольными линиями, выпуклостями и прочими элементами. Конкретный «узор» зависел от систематической группы.

Застывшие в осадочной порода раковины тентакулитов отдаленно напоминают болты и шурупы с резьбой, что породило спекуляции о том, что «строительные материалы» могли быть созданы древними цивилизациями.

Тем не менее, остатки мягких тканей внутри раковин не были найдены. Вероятно, они полностью помещались внутри длинных узких домиков и могли высовываться, чтобы фильтровать пищевые частицы из воды. Возможно, наружу торчали щупальца тентакулитов, между которыми находился рот, а всю конструкцию закрывала крышечка.

Однако все эти детали оставались на уровне предположений, что привело к большим разночтениям в интерпретации девонских «болтов».

Новая статья в Historical Biology (An International Journal of Paleobiology) значительно прояснила ситуацию с тентакулитами. Авторы описали 540 «слепков» внутренних полостей раковин, найденных на юге Армении, недалеко от монастыря Нораванк. Это была первая удачная находка тентакулитов в стране. При этом 41 окаменелость сохранила на раковине следы прикрепления мышц-ретракторов, которые позволяли животному втягиваться внутрь.

Всего известно семь групп тентакулитов, отличающихся строением ретракторов, причем в новой статье описано сразу шесть из них. У всех места крепления мышц находятся исключительно у верхушки раковины и имеют схожую форму. Это означает, что мускулы тентакулитов были непосредственно прикреплены к экзоскелету, что сближает их с моллюсками, брахиоподами и мшанками. В то же время живущие в трубках кольчатые черви (с которыми долгое время сближали древних «трубчатых») не имеют этого признака.

Новые данные продемонстрировали, что тентакулиты были двусторонне-симметричными существами. Это исключает их родство со стрекающими, такими как медузы и кораллы. Таким образом, сделан вывод, что загадочные окаменелости из девона относятся к группе Lophotrochozoa, в которую также входят современные кольчатые черви, моллюски, мшанки, брахиоподы и плоские черви. Вероятно, Tentaculita были стволовой группой типа мшанки (Bryozoa), на которые они особенно похожи.