Палеонтологи открыли новые виды хищных птиц, существовавших на Земле 68 миллионов лет назад.

66-68 миллионов лет назад на островном континенте Ларамидия, который находился там, где сейчас расположен запад Северной Америки (геологическая формация Хелл-Крик), рядом с такими динозаврами, как трицератопс (Triceratops horridus) и тираннозавр рекс (Tyrannosaurus rex), обитали древние хищные птицы. Этот регион является одним из основных источников информации о позднемеловых экосистемах Земли — здесь были найдены останки древних рыб, амфибий и млекопитающих, а также многих видов динозавров, включая пахицефалозавров (Pachycephalosaurus wyomingensis).

В исследовании, опубликованном в журнале Plos One, палеонтологи описали три вида вымерших птиц, два из которых принадлежат семейству Avisauridae (относятся к более обширной кладе энанциорнисов). По крайней мере одна из них была хищником и по своим размерам сопоставима с современными ястребами.

Ранее о представителях этого семейства было известно в основном по изолированным элементам задних конечностей, найденным в Северной и Южной Америках. При этом большая часть знаний об энанциорнисах основана на ископаемых из нижнемеловых отложений Китая. Позднемеловые находки в целом были редкостью.

Исследовательская команда под руководством Алекса Кларка (Alexander D. Clark) из Чикагского университета проанализировала ископаемые остатки трех видов цевок — одной из костей ноги птиц, находящейся между голенью и пальцами, — которые были найдены отдельно, без других частей тела, таких как черепа и когти.

Сравнив остатки с костями различных современных птиц, палеонтологи пришли к выводу, что мышцы и кость голеностопа у вымерших видов функционировали как своего рода рычаг, который позволял птицам захватывать и уносить добычу, подобно тому, как это делают современные совы или ястребы. Предполагается, что их добычей могли быть как мелкие млекопитающие, так и детеныши динозавров.

Таким образом, палеонтологи описали два новых для науки вида: Avisaurus darwini (в честь Чарльза Дарвина) и Magnusavis ekalakaenis (в честь города Экалака, штат Монтана, где была найдена окаменелость). Определить, к какому виду может принадлежать третья кость, достоверно не удалось. Это открытие значительно увеличивает известное разнообразие птиц в позднемеловом периоде и позволяет исследовать эту группу перед массовым вымиранием.

Результаты работы также предоставляют новые данные об экологии формации Хелл-Крик. Тот факт, что обнаруженные окаменелости принадлежат древним хищным птицам, поможет ученым лучше понять эволюцию пернатых и их адаптации к различным экологическим нишам.