Палеонтологи обнаружили мелкого ядовитого ящера, который обитал более 200 миллионов лет назад.

Среди множества различных инструментов для охоты и защиты у животных особенно экзотическим является яд. Такую адаптацию имеют как некоторые птицы и головоногие, так и тропические лягушки и многие рептилии. На ум сразу приходят ядовитые змеи: у них имеются специальные каналы в зубах, через которые токсин попадает в рану жертвы. Подобные устройства ядовитого аппарата можно наблюдать, например, у ядозуба, чье название говорит само за себя. Иначе действуют комодские вараны: у них токсин усиливает и без того опасные зубы и когти, вызывая шок и препятствуя сворачиванию крови жертвы.

Схожими методами пользовались и некоторые вымершие предки современных рептилий. Древнейшим из известных ядовитых ящеров считается уатчитодон (Uatchitodon) — позднетриасовая рептилия, существовавшая около 220 миллионов лет назад. От нее найдены лишь зубы, но их структура, а именно — желобки на поверхности зубов, подсказала палеонтологам, что укус этого животного был ядовитым.

Аналогичные бороздки на клыках обнаруживали у Sphenovipera jimmysjoyi — вымершего представителя клинозубых, жившего в середине юрского периода. К слову, его ближайший живой родственник — это гаттерия.

На днях журнал PeerJ опубликовал описание уникальной находки ядовитых зубов ранее неизвестного вида рептилии. Американские палеонтологи нашли в Аризоне фрагмент нижней челюсти вымершего ящера, на котором сохранились несколько зубов. Специалисты распознали на них каналы, которые, по всей видимости, служили для доставки яда в рану жертвы.

По словам исследователей, найденное животное принадлежит подклассу пресмыкающихся Diapsida, однако из-за нехватки ископаемых данных определить более точное положение на филогенетическом дереве сложно. Тем не менее некоторые особенности строения челюсти и трех зубов (их размер не превышает 0,8 миллиметра) позволили палеонтологам отнести находку к новому роду и виду.

Ящера назвали Microzemiotes sonselaensis — первая часть имени состоит из греческих слов «маленький» и «каратель», а вторая происходит от названия геологической формации в Аризоне, где был найден экземпляр. Возраст этого местонахождения указывает на то, что M.sonselaensis жил 217,7-213,87± 0,078 миллиона лет назад, то есть в норийском ярусе верхнего отдела триасового периода.

Бороздки на боковых поверхностях трех зубов указывают на то, что обнаруженное животное использовало яд для охоты или защиты. Эмаль на зубах сохранилась, поэтому считать, что они образовались из-за разрушения, нельзя. Коническая и изогнутая форма зубов больше всего напоминает ныне живущий аризонский ядозуб (Heloderma suspectum), который также называют «монстром Гила».

Авторы статьи предположили, что способ доставки яда у нового ящера был аналогичен тому, что используют ядозубы, поэтому отравление могло происходить пассивно при продолжительных укусах — захвате добычи примерно на час. Палеонтологи не исключили, что M.sonselaensis мог сосуществовать с уатчитодоном, хотя у этих рептилий были разные стратегии охоты. Зубы уатчитодона позволяли ему разрезать тело добычи, тогда как недавно открытый хищник, вероятно, прокалывал его.

Кроме того, M.sonselaensis, вероятно, был довольно мелким животным — не больше землеройки — и охотился на столь же мелких позвоночных или насекомых. Последнее косвенно подтверждает износ верхушек зубов: возможно, они стерлись о хитиновый экзоскелет.