Палеонтологи изучили ископаемую историю млекопитающих, охватывающую 100 тысяч лет, на юге Европы.
На стоянке Нотарчирико выделено свыше 10 стратиграфических единиц, сформировавшихся в период среднеплейстоценового перехода — между 695 и 614 тысячами лет назад. В это время происходила глобальная перестройка климатической системы, сопровождавшаяся удлинением циклов оледенений — межледниковий. Ранее они происходили каждые 41 тысячу лет, а после перестройки — каждые 85-125 тысяч лет.
Наиболее удивительно, что на стоянке постоянно селились люди. Орудия, оставленные ими, относятся к ранним ашельским каменным индустриям Европы. В верхних слоях ученые нашли бедренную кость девочки-подростка, которую недавно классифицировали как Homo heidelbergensis.
Несмотря на длительное присутствие людей на стоянке, археологи не обнаружили признаков сознательного накопления останков животных. Большинство из них умерли поблизости естественным образом и позже были перемещены водными потоками.
Исследователи из Германии, Испании, Франции и Израиля под руководством Беньямина Мекоцци из Римского университета Ла-Сапиенца (Италия) систематизировали всю доступную информацию о млекопитающих из памятника Нотарчирико и условно разделили их на три крупных стратиграфических комплекса: нижний, средний и верхний. Статья об этом вышла в журнале PLOS One.
К нижнему комплексу относится прямобивневый лесной слон, предпочитавший питаться листвой деревьев, ветвями, мягкой травой, а также этрусский двурогий носорог, благородные олени, гиппопотамы и макаки. Судя по фауне, этот комплекс сформировался в условиях преобладания лесов с озерами и прудами, а также участками степей. Вероятно, это был закат межледниковья.
Фауна млекопитающих в среднем комплексе очень скудна. Найдены редкие остатки слонов, бизонов, оленей и бобров. Возможно, леса в этот период сменились открытыми пространствами, что было допустимо для слонов, с редкими рощами, где обитали олени. Теплолюбивые гиппопотамы и макаки исчезли, что указывает на начало оледенения.
Верхний комплекс вновь ознаменовал потепление и приход лесных ландшафтов, где обосновались олени, лани, бизоны, слоны, кабаны и пещерные львы.
«Верхний комплекс наиболее богат фауной млекопитающих, что говорит о массовом возвращении лесов и общем потеплении климата, соответствующего межледниковью», — отметили авторы статьи.
Фаунистический комплекс Нотарчирико дополнит ископаемую летопись сухопутных млекопитающих юга Европы, включая одни из самых древних образцов прямобивневого лесного слона (Paleoloxodon antiquus), благородного оленя (Cervus elaphus), пещерного льва (Panthera spelaea), лани Роберти (Dama cf. roberti), а также одного из последних представителей лесного бизона (Bison schoetensacki).