Пластилин стал помощником зоологов в выяснении, кто именно охотится на дождевых червей.

О значении дождевых червей для экосистем и плодородия почвы упоминал еще Чарльз Дарвин. Тем не менее, даже спустя многие годы ученые продолжают исследовать их новые экологические роли и взаимодействия с другими организмами.

Свежая статья в журнале Applied Soil Science освещает уникальную роль дождевых червей как связующего звена в двух пищевых цепях. Одна из них принадлежит их естественной среде обитания — почве — и основана на разложении органических остатков, поступающих сверху. Вторая цепь расположена на поверхности и включает зеленые растения-«кормильцы», которые становятся пищей для травоядных животных и различных хищников.

Авторы исследования — ученые из Института проблем экологии и эволюции имени А. Н. Северцова — провели эксперименты, чтобы выяснить, как часто черви, выбравшиеся на поверхность, становятся жертвами хищников. Известно, что эти беспозвоночные иногда покидают почву (в частности, во время дождя) и могут стать добычей.

Биологи применили на первый взгляд необычный, но уже достаточно распространенный метод для изучения питания животных. Они изготовили муляжи дождевых червей из обычного пластилина (простые колбаски), которые по форме, размеру и цвету напоминают оригинал. Средняя длина муляжей составила четыре сантиметра при толщине пять миллиметров. Ученые разместили 2208 пластиковых «червей» на поверхности почвы в разных экосистемах, находящихся на большом расстоянии друг от друга: во влажном лесу Вьетнама, в смешанном лесу Московской области и в заполярной тундре (Хибинские горы Кольского полуострова).

Рядом с «червями» из коричневого пластилина на растениях разместили аналогичных зеленых «гусениц». Они помогли определить, насколько избирательно хищники атакуют именно дождевых червей, а не любые червеобразные существа.

Спустя некоторое время (в среднем через неделю) биологи вернулись к своим пластилиновым моделям и обнаружили почти все (94 процента от исходного количества). Среди них более четверти (примерно 27 процентов) имели заметные следы укусов членистоногих, пять процентов были повреждены улитками и слизнями, три процента — млекопитающими. Также на пластилиновых муляжах обнаружили признаки нападения птиц, жалящих насекомых, рептилий, земноводных и других существ.

Вне зависимости от места эксперимента модели червей в несколько раз чаще привлекали животных, чем «гусеницы». В северной экосистеме на пластилине чаще отмечались млекопитающие, в Подмосковье и в тропическом лесу, наоборот, — членистоногие. Благодаря большому видовому разнообразию, вьетнамская фауна «атаковала» муляжи значительно чаще, чем в других местах.

Таким образом, биологи смогли подтвердить, что поедание дождевых червей наземными хищниками — это далеко не редкость. Они действительно являются важным источником биомассы, переходящей из почвенных пищевых цепей в поверхностные. Это соответствует высокой доле дождевых червей в рационе некоторых млекопитающих: она достигает 10 процентов у лис и более 30 процентов — у барсуков.