Радиосигнал, поступающий каждые три часа из космоса, оказался не от нейтронной звезды.

На Землю доходит «эхо» различных событий из космоса, и особенно захватывающе «слушать» радиосигналы, которые повторяются с удивительной точностью. Когда астрономы впервые стали наблюдать подобные сигналы в 1960-х годах, это вызвало настоящий фурор: возникли подозрения, что это могут быть сообщения от внеземных цивилизаций. Так были открыты нейтронные звезды, или пульсары — ядра «умерших» массивных звезд.

Когда массивная звезда, такая как Бетельгейзе (в 15 раз более массивная, чем Солнце), исчерпывает свои запасы, она сбрасывает свою внешнюю оболочку (взрывается в сверхновой), а ее ядро сжимается до размеров в десятки километров, начинает быстро вращаться вокруг своей оси и испускает мощное излучение из обоих полюсов. Ось вращения при этом сильно колеблется, что приводит к тому, что полюса этой космической «юлы» то показываются нам, то исчезают, создавая эффект «пульса».

Нейтронные звезды могут делать сотни оборотов за секунду, поэтому «пульс» от них наблюдается с высокой частотой. Однако из космоса поступают и более «медлительные» повторяющиеся радиосигналы. Об одном из таких случаев недавно сообщила международная команда астрономов, возглавляемая исследователями из Университета Кертина (Австралия), в The Astrophysical Journal Letters. Это источник GLEAM-X J0704-37.

Каждый радиосигнал этого источника длится примерно от 30 до 60 секунд и повторяется в среднем каждые 2,9 часа. Ученые определили его местоположение: по их данным, источник находится в 4900 световых годах от нас, в «малонаселенной» части Галактики. Это позволило его рассмотреть. По спектру света астрономы выяснили, что это красный карлик: звезда меньшей массы и «легче» Солнца, которая может «гореть» миллиарды, если не триллионы лет.

Красные карлики известны своими вспышками, которые по сравнению с солнечными выглядят довольно мощно, однако эти вспышки происходят нерегулярно. Астрономы отметили, что подобная звезда не может самостоятельно испускать такие радиосигналы, поэтому предполагается, что у нее есть компаньон.

Как объясняют ученые, этим компаньоном не может быть «живая» звезда, то есть звезда, сжигающая термоядерное топливо (это в астрономии называется главной последовательностью): ее можно было бы наблюдать в видимом свете. Поскольку ее не видно в оптику, можно предположить, что это должно быть оставшееся без оболочки ядро «мертвой» звезды.

Естественно, первое, что пришло в голову, это то, что это может быть пульсар, возможно, его особая разновидность с мощным магнитным полем — магнетар. Однако астрономы сильно сомневаются в этом. Они отметили, что при наблюдаемой медлительности вращения нейтронная звезда должна быть очень старой и, следовательно, уже не могла бы генерировать такое «радиовещание».

Ученые пришли к выводу, что компаньоном является белый карлик. Это тоже ядро «перегоревшей» звезды, но звезды с небольшой массой, примерно равной массе Солнца. Такие ядра сжимаются до размеров планеты и могут обладать довольно значительным магнитным полем.

По мнению исследователей, «пульсирующее» радиоизлучение из этой двойной системы может быть результатом взаимодействия звезд: вещество от красного карлика попадает на магнитосферу белого карлика и ускоряется. Трехчасовая периодичность может объясняться либо вращением белого карлика вокруг своей оси, либо движением пары вокруг общего центра масс.