Российские палеонтологи обнаружили в пещере Таврида на Крыме самую древнюю степную ящерицу Европы.
Среди обширного семейства настоящих ящериц, известных как лацертиды (Lacertidae), особенно примечателен род ящурок, или степных ящериц (Eremias). Эти рептилии отделились от настоящих ящериц несколько миллионов лет назад, в миоцене (23,03-5,333 миллиона лет назад) и, согласно некоторым исследованиям, имеют африканские корни. Ящурки широко распространены в Азии — как можно догадаться из их названия, они предпочитают степные и пустынные места. Тем не менее, некоторые виды можно встретить и в Европе: разноцветная ящурка (E.arguta) обитает в Румынии и Молдавии, а быстрая ящурка (E.velox) была замечена в Поволжье.
Когда именно ящурки начали обживать Европу и, в частности, Крым, долгое время оставалось загадкой. Считалось, что род колонизировал западные территории Европы не ранее среднего плейстоцена, а Крым — в голоцене, то есть всего лишь несколько тысяч лет назад. Однако недавно российские палеонтологи, исследуя костные остатки в крымской пещере Таврида, обнаружили фрагмент черепа ящурки, возраст которого превышает полтора миллиона лет. Сравнительное описание находки опубликовано в журнале Historical Biology.
Пещера Таврида, открытая в 2018 году, предоставила науке множество ископаемых образцов позвоночных, существовавших в раннем плейстоцене и позже — от страусов и мамонтов до медведей и саблезубых кошек. Naked Science недавно рассказывал, как у вымершей исуарской рыси (Lynx issiodorensis) из этой пещеры диагностировали перелом передней лапы со смещением. Теперь, промывая рыхлую пещерную породу в специальных ситах, палеонтологи нашли мелкую лобную кость ящурки в форме песочных часов.
«В пещере ящурка, конечно, не обитала. Но, вероятно, попала туда, как и большинство других остатков мелких животных — благодаря хищным птицам, особенно совам, которые активно охотились на них. Наша находка — первая из раннего плейстоцена и, следовательно, самая древняя. Более того, она находится вне современных границ распространения ящурок. Это позволяет предположить, что ареал обитания этих ящериц был значительно шире, чем сейчас», — пояснила Naked Science одна из авторов исследования, старший научный сотрудник Палеонтологического института имени А. А. Борисяка РАН Елена Сыромятникова.
Кость была извлечена из отложений возрастом 1,8-1,6 миллиона лет, когда на территории Крыма обитала древнейшая фауна. Специалисты провели сравнительный анализ найденной кости и отметили сходства с быстрой и разноцветной ящурками, у последней, к слову, самый широкий ареал обитания. Новые данные свидетельствуют о самом раннем присутствии этого рода на полуострове не в голоцене (11 720 ± 99 лет назад), а в раннем плейстоцене — такая вероятность выдвигалась ранее, но убедительных доказательств не было найдено.
«К сожалению, определить видовую принадлежность не удалось. Это связано с недостаточной изученностью морфологии скелета ящурок. Практически отсутствуют данные о различиях в строении скелета у различных видов. Кроме того, у этой группы крайне скудная палеонтологическая летопись — ископаемых находок очень немного. Возможно, мы имеем дело с новым видом. Подтвердить или опровергнуть это смогут только будущие находки», — добавила Елена Сыромятникова.