В соседних галактиках обнаружено множество сверхгигантских звезд.

Сверхгиганты — это звезды с коротким сроком жизни: они «сжигают» свое термоядерное топливо всего за несколько десятков миллионов лет, что в масштабах宇宙 означает существование в качестве бабочки-однодневки. Поэтому их не так много. Все предыдущие поколения таких звезд быстро «перегорали» и взрывались в сверхновых, сбрасывая свои оболочки и оставляя «голые» ядра, сжимающиеся до крошечного диаметра в десятки километров — нейтронные звезды или черные дыры звездных масс.

Таким образом, эти космические «титаны» могут находиться только там, где «продолжается жизнь», где рождаются новые звезды и существуют плотные скопления вещества, из которого могут постепенно формироваться эти звезды. Особенно часто сверхгиганты встречаются, например, в рассеянных звездных скоплениях — «семействах» примерно одинаковых звезд одного и того же небольшого возраста. Они сравнительно недавно образовались из плотного облака и теперь постепенно расстаются друг с другом, «рассеиваясь» по мере вращения вокруг галактического центра.

По понятным причинам большинство сверхгигантов наблюдаются в нашей галактике Млечный Путь, а за ее пределами их обнаружить значительно сложнее: они не только находятся на большом расстоянии, но и могут располагаться в довольно плотной межзвездной среде, где такие звезды не всегда удается распознать как сверхгигантов.

Недавно команда астрономов из Китая провела исследование двух соседних крупных галактик — Андромеды (М31) и галактики Треугольника (М33). Напомним, Андромеда находится на расстоянии 2,5 миллиона световых лет от нас и является ближайшей из крупных галактик, а галактика Треугольника немного дальше. Исследователи изучали их с помощью обсерватории Large Sky Area (LAMOST). Этот телескоп является специальным спектроскопом, который не только улавливает свет, но и «разлагает» его на спектр, что позволяет получить много информации, в том числе о химическом составе источника.

В результате, как сообщили ученые в своей статье (выложена на сервере препринтов arXiv.org), они насчитали 199 сверхгигантов в Андромеде и 84 в Треугольнике. Среди них самая массивная звезда находится в М31 (ее масса превышает 40 солнечных). В М33 крупнейшая звезда имеет массу, равную 32 солнечным.

Стоит отметить, что сверхгиганты не всегда обладают «сверхгигантской» массой: иногда она всего в 10-15 раз больше солнечной, но звезда раздута до невероятных размеров. Так образуется красный сверхгигант. Это определенно звезда «умирающая»: она вот-вот взорвется. Самый, пожалуй, известный пример — Бетельгейзе, за «предсмертными» пульсациями которой астрономы с нетерпением следят. Ее масса составляет не более 19 солнечных, но радиус приблизительно в 700 раз больше солнечного. Если бы Бетельгейзе находилась на месте Солнца, мы были бы внутри нее вместе с Меркурием, Венерой и Марсом.

Однако существуют сверхгиганты и других «цветов». Голубые — самые массивные и яркие. Например, в Большом Магеллановом Облаке наблюдается рекордсмен R136a1 с массой от 265 до 315 солнечных. Тем не менее, даже такие звезды в основном считаются разросшимися от возраста, то есть они «стареют», и их ядра почти исчерпали свои ресурсы как термоядерные реакторы.

Вообще наблюдается определенная тенденция, что сверхгиганты по мере «старения» могут сначала быть голубыми или белыми, затем постепенно тускнеют, становятся желтыми и, наконец, превращаются в красные. Но это не строгое правило. Например, некоторые сценарии предполагают, что красный сверхгигант может сжаться и стать голубым. Более того, иногда голубой сверхгигант вспыхивает сверхновой, минуя промежуточные стадии. Поэтому ученые проявляют большой интерес к таким звездам: их разнообразие помогает понять «жизнь» звезд и даже целых галактик.

Интересно, что среди обнаруженных китайской командой подавляющее большинство составляют желтые сверхгиганты: их оказалось 187. На втором месте находятся голубые (90). Красных звезд обнаружилось всего шесть, но астрономы подчеркнули, что это не свидетельствует о их редкости, просто телескоп гораздо лучше различает более яркие звезды.