SpaceX не удалось поймать первую ступень Starship, а первой полезной нагрузкой системы стал банан длиной два метра.

В ночь на 20 ноября, в 01:00 по московскому времени, с космодрома Бока-Чика в Техасе состоялся шестой запуск Starship. Это был финальный старт версии Starship V1; начиная с 2025 года, в небо поднимется Starship V2, который будет еще больше.

На данный момент 121-метровая система, осуществившая запуск, является крупнейшей ракетой в истории. При старте из 33 двигателей первой ступени каждую секунду вылетало более девяти тонн топлива, а общая тяга ступени составила 74 меганьютона. Это на 60% превышает показатели предыдущей самой мощной ракеты в истории — Н-1 Сергея Королева.

Первая ступень во время запуска сработала корректно, однако запланированная ловля с помощью установки Mechazilla через семь минут не состоялась. Причиной стали проблемы с датчиками готовности ловящей башни. На фото видно, что громоотвод, который также выполнял функции антенны связи, наклонился. Пока неясно, стал ли причиной отмены именно его наклон или что-то другое.

В остальном испытания прошли успешно: через восемь минут после старта вторая ступень начала свой космический полет. Почти через 38 минут после старта она на несколько секунд вновь запустила один из своих шести двигателей Raptor и немного изменила траекторию. До этого SpaceX не проводила успешный перезапуск двигателя в космосе, что является необходимым для маневрирования в космосе. Эта возможность крайне важна для обеспечения безопасности будущих полетов, а также для стыковки Starship в космосе и его дозаправки на орбите.

В отличие от всех предыдущих космических систем, Starship после выхода в космос должен будет дозаправляться, что потребует до дюжины стыковок с специализированными танкерами, переоборудованными из базовой версии Starship. Поэтому возможность маневрирования на орбите для него важнее, чем для более ранних космических систем.

На борту корабля в этот раз находился своего рода макет полезной нагрузки — двухметровый плюшевый банан. Он должен был служить визуальным индикатором наступления невесомости, хотя Starship уже оснащен системами, позволяющими отслеживать это. По всей видимости, как это часто бывает у SpaceX, банан стал проявлением своеобразного чувства юмора главного конструктора компании.

Несмотря на техническую возможность вывода банана на орбиту, компания решила этого не делать. Он вернулся на Землю вместе со второй ступенью. Вторая ступень после 45 минут полета мягко приводнилась в Индийском океане (впервые в дневное время) и затем еще некоторое время оставалась на поверхности. Вход в атмосферу прошел без видимых разрушений в районе рулей. Вероятно, это связано с их модификацией после предыдущих полетов, когда один из рулей частично разрушался.

Судьба первой ступени Starship оказалась несколько необычной. После того как датчики на башне показали невозможность ловли, первая ступень направилась к заранее выбранной точке в Мексиканском заливе, где мягко приводнилась с помощью трех из 33 своих ракетных двигателей. Вскоре после приводнения прогремел взрыв части топлива.

Тем не менее ступень не утратила плавучесть, и спустя 1,5 часа дрейфа на поверхности океана неожиданно произошел еще один взрыв. После этого немедленной потери плавучести не случилось. Ранее первая ступень тонула в значительно более короткие сроки, что, вероятно, связано с изменениями в ее конструкции, затрудняющими доступ воды внутрь.

Следующим ключевым этапом в испытаниях многоразовой космической системы SpaceX станет дозаправка на орбите (с предварительной стыковкой двух Starship). По формальному графику, согласованному с NASA, это должно произойти в феврале 2025 года.

Многие наблюдатели полагают, что из-за постоянных задержек в получении разрешений на полет от государственных регуляторов SpaceX уже настолько выбилась из графика, что не успеет сделать это в срок. Тем не менее, стыковка, скорее всего, все же состоится в первой половине 2025 года.