У нереалистичной миссии NASA по доставке грунта с Марса появился потенциальный спаситель.

В кратере Езеро на Марсе («Озеро») находятся девять капсул с образцами грунта, а ещё около пятнадцати находятся внутри работающего с 2021 года планетохода Perseverance. Этот марсоход собирает и продолжает собирать образцы с помощью своей буровой установки. В итоге ему предстоит заполнить 38 капсул. Решение о том, какие из них вернутся на Землю, будет принято в зависимости от состояния Perseverance на момент их забирания.

Это будут первые образцы грунта с другой планеты, доставленные на Землю. Более того, ученые предполагают, что в них могут содержаться следы внеземной жизни.

В целом, необходимо забрать образцы и перегрузить их в небольшую ракету, которая должна будет стартовать с Марса в космос. Затем контейнер с капсулами переместится на грузовой корабль, который отправится на Землю.

С момента, когда NASA несколько лет назад поставило перед собой эту амбициозную задачу, стало очевидно, что она может оказаться трудновыполнимой. Во-первых, необходимые космические аппараты еще не были построены, и, по недавним прогнозам, их создание может занять около 20 лет. При таком раскладе миссия теряет смысл: в ближайшие 20 лет ожидаются первые полеты людей на Марс. Во-вторых, стоимость проекта оказалась более чем в два раза выше, чем предполагалось: 11 миллиардов долларов вместо изначальных пяти.

Поэтому в апреле 2024 года NASA обратилась за помощью к американским космическим компаниям, призвав их предложить более быстрые и менее затратные решения для доставки марсианского грунта. В июне среди всех откликнувшихся были выбраны семь компаний для участия в конкурсе, включая SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin и Aerojet Rocketdyne. Им было предложено финансирование для разработки полноценной концепции миссии, которую они должны представить через 90 дней.

Теперь, спустя три месяца после отбора участников, среди них неожиданно появилась еще одна компания — Rocket Lab, которая запускает спутники на своей легкой ракете Electron и разрабатывает среднетяжелый носитель Neutron. По расчетам, этот носитель сможет поднимать от восьми до 15 тонн полезного груза на низкую околоземную орбиту. Компания предлагает использовать эту ракету и для межпланетных полетов, утверждая, что она сможет доставить на Марс полторы тонны груза.

Как сообщили в Rocket Lab, изначально NASA не считало нужным включать компанию в список потенциальных исполнителей миссии, но теперь агентство изменило свое мнение. Rocket Lab заявляет, что может разработать небольшую ракету, способную поднять на околомарсианскую орбиту 30 капсул общим весом два килограмма. Для отправки посадочного аппарата к Марсу с этой ракетой и — отдельно — орбитального корабля предлагается использовать две ракеты Neutron с интервалом в две недели.

Компания уверяет, что сможет осуществить это всего за два миллиарда долларов, и не позднее 2028 года. В случае успеха образцы прибудут на Землю в сентябре 2033 года, а возможно, даже на два года раньше.

Стоит отметить, что по детальности изложения своих идей по доставке марсианского грунта Rocket Lab может соперничать только с компанией Aerojet Rocketdyne, разработчиком ракетных двигателей. Она, в частности, предлагает создать настолько легкий посадочный модуль, что его можно будет спустить на поверхность с помощью уже существующей системы Sky Crane, которая использовалась для спуска на Марс роверов Curiosity и Perseverance.