Ученые пересмотрели массу огромной доисторической птицы, которая ловила добычу своим клювом.

У хищных птиц существуют различные методы охоты — от стремительного пикирования сокола до накалывания жертвы на острые шипы и колючки у сорокопутов. Семейство змеешейковых птиц (Anhingidae) выбрало свой уникальный подход. Эти пернатые ловят рыбу, ныряя под воду и прокалывая ее своим клювом, словно гарпуном, — особая структура их длинной шеи позволяет мгновенно пронзать добычу. В английском языке змеешейку называют darter, что переводится как «метатель дротиков». После охоты Anhingidae отдыхают на ветках деревьев, чтобы просушить свои перья.

Самый древний ископаемый вид из этого семейства — Anhinga walterbolesi — существовал 25-26 миллионов лет назад, в олигоценовую эпоху. На сегодняшний день сохранились только четыре вида змеешеек, которые также называют змеиными птицами. Эти птицы обитают в Австралии, Африке, Юго-Восточной Азии, а также в Северной и Южной Америке.

Вымершие виды имели гораздо более широкое распространение и достигли пика своего разнообразия в миоцене (23,03–5,333 миллиона лет назад). Крупнейшие представители были найдены в Южной Америке, а самым крупным видом признан Macranhinga ranzii: по некоторым оценкам, он мог весить до 18 килограммов. Для сравнения, максимальная масса черного грифа составляет 14 килограммов, и стоит учитывать, что для птиц крайне важно экономить на этом показателе.

Птица известна по нескольким позвонкам, бедренным костям и костям таза. В исследовании, опубликованном в журнале Palaeoworld, бразильские палеонтологи изучили строение нового тибиотарзуса — кости между бедром и цевкой из левой ноги Ma.ranzii. Они сравнили морфологию находки с другими вымершими змеешейковыми птицами и переоценили среднюю массу тела этого пернатого гиганта.

Полный тибиотарзус был найден недалеко от бразильского города Бока-ду-Акри, и по размерам он оказался сопоставим с ранее найденными там же костями таза Ma.ranzii. У палеонтологов возникло подозрение, что они могли принадлежать одной особи. После идентификации найденной кости авторы статьи оценили вероятную массу тела всех ископаемых змеешейковых двумя различными методами.

Самым легким оказался Anhinga minuta — ученые рассчитали его массу в 790 граммов. Тот же метод показал, что изучаемый Ma.ranzii в среднем достигал 14,39 килограмма в весе. Однако по другому методу расчета, максимальная средняя масса этой птицы равнялась 19 килограммам, что почти на четверть больше первоначального результата. Следующим по размерам шел Ma.paranensis с расчетной массой 8,32-9,97 килограмма. Палеонтологи усомнились в таких размерах древней водной птицы, поскольку между родами Anhinga и Macranhinga существуют некоторые различия в пропорциях.

Тем не менее, 19-килограммовая птица вполне реальна и в наши дни — достаточно взглянуть на упитанную африканскую большую дрофу (Ardeotis kori), которая иногда вырастает до тех же 19 килограммов. Для этого, конечно, необходимы благоприятные условия, обилие корма и другие факторы.

Как предполагают исследователи, обширные заболоченные места западной части Амазонии во времена среднего миоцена, 10 миллионов лет назад, могли позволить Ma.ranzii достигать таких размеров — рацион этой птицы состоял из крупных рыб.