Ученые впервые идентифицировали новый вид ракообразного паразита, основываясь на отпечатке в копролите.

Знакомые окаменелые остатки древних существ представляют собой кости скелета или их части. Наиболее информативными в этом отношении являются зубы — самые прочные элементы организма, которые трудно уничтожить. Некоторые известные науке виды известны исключительно по таким остаткам, например, недавно открытый вид вымерших акул или ядовитый ящер с характерными бороздками на зубах.

Гораздо реже встречаются другие виды следов древней жизни — иногда это буквальные отпечатки лап динозавров, о которых рассказывал Naked Science. Информация о рационе вымерших животных может быть получена из немногих, но ценных источников: ископаемая пища в желудке или кишечнике и конечный продукт питания — экскременты, которые в окаменелом состоянии называются копролитами.

Американские палеонтологи из Кентского университета в штате Огайо и Калвертского морского музея в штате Мэриленд обнаружили уникальный образец копролита, вероятно, оставленного древней рыбой. На его поверхности остался отпечаток тела цимотоидной изоподы, которые обычно паразитируют на костистых рыбах. По словам специалистов, этот отпечаток членистоногого зафиксирован впервые, а исключительная сохранность следа позволила авторам выделить новый вид и род изопод. Подробное описание опубликовано в журнале Palaeontologia Electronica.

Американец Джейсон Осборн, не участвовавший в исследовании, нашел копролит на дне реки Памункей (Pamunkey River) в штате Вирджиния во время плавания. Он передал образец в Калвертский морской музей, после чего палеонтологи занялись его описанием. Для детального изучения отпечатка специалисты сделали латексные слепки, так как в естественном состоянии анатомические особенности были плохо различимы.

Размер образца — 73 миллиметра в длину и 22 в ширину — дал исследователям понять, что «автором» копролита было позвоночное. Ясный след экзоскелета цимотоидной изоподы, которая обычно паразитирует на рыбах, указывает на то, что окаменелость могла произвести рыба, либо ее вместе с паразитом проглотило другое существо — черепаха, крокодил или млекопитающее. Наиболее вероятно, что это был крокодил, так как структура, размер и форма совпадают с ранее обнаруженными копролитами крокодиловых.

Отложения, в которых был найден копролит, относятся к нижнему миоценовому отделу неогенового периода. Определить датировку более точно было сложно, но рядом с находкой было много окаменелостей бурдигальского яруса. Иными словами, копролиту около 20 миллионов лет.

Ископаемые изоподы, как отмечают палеонтологи, встречаются довольно редко, а отпечаток экзоскелета является уникальной находкой. Представители семейства Cymothoidae обычно крупные ракообразные длиной от одного до шести сантиметров — 17 миллиметров у отпечатанного экземпляра. Хотя ископаемого материала недостаточно для точного определения таксономической принадлежности паразита, исследователи отнесли его к новому роду и виду Calverteca osbornei. Название происходит от формации Калверт, где был найден копролит, и имени американца, обнаружившего образец.

Биология насчитывает более десяти тысяч видов изопод, но как ископаемый отпечаток на копролите он отмечается впервые. Палеонтологи также предположили, что образ жизни этих ракообразных в миоцене мог отличаться от современного, и, возможно, изоподы паразитировали не только на рыбах, но и на рептилиях — например, на крокодилах.