Ученые обнаружили неожиданных поклонников морских ежей.

Климатические изменения и повышение температуры океанов способствовали росту численности морских ежей в водах юго-восточной Австралии. Эта тенденция вызывает беспокойство у ученых, так как данные иглокожие питаются морскими водорослями, и их распространение на юг может угрожать подводным лесам из зарослей ламинарий.

Предыдущие исследования показали, что хищники играют важную роль в контроле распространения инвазивных видов. Лангусты вида Sagmariasus verreauxi. ранее считались одними из основных «потребителей» морских ежей в австралийских водах. В какой-то момент численность этих ракообразных пострадала из-за чрезмерного вылова, однако в последние годы ситуация улучшилась. Тем не менее, заметного сокращения популяции морских ежей после этого не наблюдалось.

Данная ситуация привлекла внимание группы специалистов в области экологии и зоологии из Ньюкаслского университета (Новый Южный Уэльс, Австралия). Они заподозрили, что значение лангустов в контроле численности морских ежей могло быть переоценено.

Чтобы прояснить ситуацию, в 2023 году ученые провели эксперимент в водах недалеко от Уоллонгонга — города на побережье Тасманова моря. Вблизи мест обитания лангустов они установили несколько видеокамер, которые работали в ночное время на протяжении почти месяца. Также на специальных креплениях были размещены длинноиглые и короткоиглые морские ежи видов Centrostephanus rodgersii и Heliocidaris erythrogramma. В ходе наблюдений использовали 100 ежей — по 50 каждого вида.

Статья с результатами эксперимента недавно появилась в журнале Frontiers in Marine Science. Анализ видеозаписей показал, что лангусты Sagmariasus verreauxi редко проявляли интерес к приманке и пытались ее поймать лишь в 4% случаев. Ученые были удивлены, узнав, что 45% морских ежей были уничтожены бычьими акулами видов Heterodontus galeatus и Heterodontus portusjacksonii, обитающими у берегов Австралии.

Ученые отметили, что акулы без труда съедали даже крупных длинноиглых ежей, достигающих 12 сантиметров в диаметре. Ранее считалось, что с ними трудно справиться из-за длинных шипов. Однако акулы атаковали добычу, игнорируя колючую защиту.

Лангусты предпочитали более мелких особей, а также ежей с короткими иглами. При этом они старались перевернуть иглокожих, чтобы атаковать с более уязвимой нижней стороны.

Исследование показало, что австралийские бычьи акулы могут играть более значимую роль в регулировании популяций морских ежей, чем считалось ранее. Тем не менее, авторы научной работы отметили, что эксперимент проводился в одном месте и в искусственно созданных условиях, поэтому результаты требуют дополнительной проверки.