В Испании обнаружили следы пещерного медведя, которые были оставлены почти 30 тысяч лет назад.
О существовании древних животных люди часто узнают благодаря их окаменелым останкам. Сохраняться могут как целые скелеты (хотя такие находки крайне редки), так и фрагменты одной или двух костей. Палеонтологи иногда находят и мягкие ткани древних видов, а порой даже их мумифицированные тела, сохранившиеся в мерзлоте. Например, недавно российские исследователи описали мумию котенка саблезубых гомотериев, которая раскрыла множество подробностей о внешнем виде вымершей кошки.
Существует и другой класс ископаемых следов, которые представляют собой ихнофоссилии. Это отметины, отражающие передвижение, бег, плавание, гнездование, питание и другие действия, которые дают представление как о экологии, так и о эволюции передвижения при развитии скелета.
Некоторые виды, известные лишь по таким отпечаткам, называются ихнотаксонами. В румынской пещере Уршилор (также известной как «медвежья пещера») в 2011 году были найдены окаменелые следы медведя, которые связывают с пещерным видом (Ursus spelaeus). Однако утверждать, что следы оставил именно пещерный медведь, нельзя, поэтому немецкий палеонтолог Каюс Дидрих ввел для таких отметин термин Ursichnus europaeus.
Новую цепочку следов пещерных медведей обнаружили на Пиренейском полуострове — на севере Испании в пещере Хонсека (Cueva de Honseca). О находке сообщили еще в 2021 году, но оставалось неясным, кому принадлежали отпечатки и сколько им лет. Сама пещера длиной 3,6 километра известна с 1970-х годов, поэтому некоторые следы успели затоптать туристы. В свежем исследовании, опубликованном в журнале Ichnos, испанские палеонтологи описали эти отпечатки и определили вид оставившего их животного.
Ученые обнаружили 16 отметин, состоящих из трех элементов: пяточной подушечки, отпечатков пальцев и когтей. Следы передних лап в среднем достигали 13 сантиметров в длину и 14,6 сантиметра в ширину, а задних — 15,6 и 12,5 сантиметра соответственно. Палеонтологи отсканировали галерею пещеры с высоким разрешением (2 ± 1,7 миллиметра), а по медвежьим отпечаткам создали трехмерные модели. При оценке размеров животного специалисты сравнивали данные с известными ихнотаксонами медведей, найденными, например, во французской пещере Шове и других местах.
Основной задачей было определить, какой медведь оставил следы в испанской пещере — бурый (U. arctos) или пещерный? У последнего пальцы передних лап формируют округлую дугу, следы когтей меньше, чем у бурого, а подошвенная подушечка больше. Все критерии, как отмечают авторы статьи, соответствуют описанию Каюса Дидриха, то есть подходят Ursichnus europaeus. Это первая подтвержденная находка для Пиренейского полуострова, как подчеркивают ученые.
Большинство отпечатков из пещеры Хонсека оставил молодой хищник весом около 100 килограммов 27-28 тысяч лет назад (в то время животное обитало в Европе, пока не вымерло в позднем плейстоцене). Однако некоторые хорошо сохранившиеся следы, вероятно, принадлежат зверю массой до 438 килограммов. К слову, неясно, кто тяжелее — бурый или пещерный. По различным данным, последний мог вырастать до 500 или 800 килограммов, тогда как бурый до 400-600 килограммов.
«К сожалению, некоторые следы были уничтожены любителями, которые посещали внутренние помещения пещеры без особой осторожности, до того как ученые узнали об их существовании. Поэтому одна из целей подобных исследований — подчеркнуть ценность этих окаменелостей и способствовать их сохранению», — отметил автор статьи Хесус Родригес.