В пустыне Чиуауа обнаружили «пушистого дьявола», и его местоположение было засекречено.

Национальный парк Биг-Бенд, расположенный на юго-западе Техаса, на границе с Мексикой, является частью пустыни Чиуауа и известен своими уникальными растениями. Хотя местность была тщательно исследована, в марте 2024 года волонтер-натуралист Деб Манли (Deb Manley) обнаружил необычное растение, пробивающееся сквозь гравий. Фотографии этой находки были загружены на платформу для обмена данными о природе iNaturalist, где их заметили ученые, которые, получив разрешение администрации парка, собрали несколько образцов.

Новое растение получило название Ovicula biradiata. Этот крошечный «шерстяной дьявол» едва поднимается над землей (всего один-три сантиметра), а его листья покрыты беловатыми волнистыми волосками, что делает цветок практически незаметным на фоне гравия. Прожилки «лепестков» (язычковые цветки) имеют ярко-красный цвет и напоминают «рожки». Цветение наблюдается в конце зимы — начале весны, а к маю растения полностью увядают.

После анализа находки авторы исследования, опубликованного в журнале PhytoKeys, пришли к выводу, что это растение не относится ни к одному из известных родов астровых и представляет собой не только новый вид, но и новый род. Результаты генетических и морфологических исследований показали, что Ovicula biradiata является отдельным «кузеном» подсолнечников и ближе всего к роду Psilostrophe — еще одной группе пустынных цветов.

Ботаников особенно заинтересовали соцветия «пустынного дьявола»: у каждого кустика была всего одна крошечная «головка» (корзинка) с парой язычковых цветков, расположенных по обе стороны от корзинки. Однако ареал их обитания, как и численность, крайне ограничены: растение удалось обнаружить лишь в трех местах на самом северном краю парка на высоте около 800 метров.

Эти «миниатюрные» однолетники, вероятно, возникли в результате экзотических эволюционных адаптаций к засушливой среде, однако многолетняя засуха поставила только что задокументированный вид под угрозу исчезновения. Чтобы защитить Ovicula biradiata от излишнего внимания, ученые скрыли точное место его произрастания и ограничились общим описанием участка.

Еще одним интересным открытием стали необычные свойства «дьявола»: под микроскопом на стеблях и цветках удалось рассмотреть специальные железистые структуры, похожие на те, что у других представителей астровых, вырабатывающих биологически активные вещества (включая противовоспалительные и даже потенциально противораковые).