В марсианском льду, покрытом пылью, возможно протекание фотосинтеза.

О том, что запасы как сухого, так и водяного льда на Марсе не ограничиваются только полярными шапками, стало известно благодаря неожиданному открытию 2008 года: тогда космический аппарат «Феникс» с помощью своей роботизированной руки выкопал небольшую траншею, фактически лишь немного углубившись в марсианскую поверхность в Зеленой долине, расположенной в средних широтах Северного полушария Марса.

На снимке, сделанном сразу после этого, из-под реголита на глубине пяти-шести сантиметров четко видно нечто белое. И когда это белое исчезло через несколько дней, стало очевидно, что это не соль, а лед, который в разреженной атмосфере Красной планеты быстро сублимировался.

Позже, опираясь на данные спутниковых приборов, была составлена карта распределения водяного льда на Марсе. Выяснилось, что на значительной части поверхности планеты лед скрывается на глубинах 10-20 сантиметров, что позволяет получить к нему доступ без экскаватора.

Но еще более интересно стало после тщательного изучения снимков некоторых марсианских оврагов. Например, в Дао Валлис — извивающемся русле древней реки. Планетологи предполагают, что видимые белые следы — это лед, который даже не требует раскопок. По мнению ученых, он образовался из снега, выпадавшего за последние миллионы лет в ходе марсианских ледниковых периодов, накапливался, уплотнялся, твердел и покрывался слоями марсианской пыли.

Что касается этого пылевого покрова, исследователи выдвинули интересную гипотезу: он в основном непроницаем и достаточно темный, что позволяет ему поглощать значительное количество солнечной энергии. Это наводит ученых на мысль, что под этим слоем накопившийся лед может частично оттаивать, при этом не сублимируя, так как закрыт от атмосферы, а лежащие над ним слои создают давление, теоретически позволяющее воде оставаться в жидком состоянии.

В местах, где удары астероидов или ветер на крутых склонах холмов обнажают лед, через него может проходить достаточно солнечного света для фотосинтеза, что открывает возможность существования микроскопической жизни в этих гипотетических резервуарах талой воды. Смелой гипотезой поделилась в Nature команда американских ученых под руководством Адитьи Хуллера из Калифорнийского технологического института.

В NASA отмечают, что подобные подледные водоемы на Земле изобилуют микробами, водорослями и грибами, все из которых успешно фотосинтезируют, поэтому исследование марсианских льдов на предмет возможных мест оттаивания — одна из самых захватывающих задач в поиске внеземной жизни.

В любом случае, похоже, что жизнь на Марсе стоит искать именно под поверхностью, так как у планеты крайне слабое магнитное поле и, как уже упоминалось, разреженная атмосфера, что делает открытую поверхность очень уязвимой для солнечной и галактической радиации.