Біологи з'ясували, чому морські павуки закопуються в дно ногами назовні.

Серед найбільш дивовижних мешканців морів вирізняються морські павуки (Pycnogonida). Це членистоногі з групи хеліцер, до якої також входять павукоподібні, мечохвости та вимерлі евриптериди (морські скорпіони). Відомо більш тисячі видів морських павуків, які мешкають у всіх частинах Світового океану на різних глибинах.

Пікногоніди вражають багатьма своїми рисами та поведінкою. Унікальною сегментацією з розташуванням кінцівок (зазвичай їх сім пар), особливим ротовим апаратом, відсутністю дихальних органів і, звичайно ж, гіпертрофованими ногами. Вони займають більшу частину тіла морських павуків і можуть досягати в довжину десятків сантиметрів. Ці довгі «ходулі» пронизані кишечником, там же знаходяться гонади тварини, де дозрівають статеві клітини.

Нове дослідження доповнило список відомих дивацтв морських павуків. Воно присвячене виду Nymphon australe, який мешкає на дні Південного океану неподалік від Антарктиди. Ці пікногоніди формують щільні скупчення: на квадратному метрі можна виявити більше тисячі особин розміром майже чотири сантиметри.

Біологи описали унікальну поведінку N. australe, спостерігаючи за їхнім життям в акваріумі. Рухаючись у своїй до абсурду повільній манері, тварина поступово зариває крихітне (на фоні ніг) тіло в грунт на дні. Це може зайняти десять хвилин і більше, при цьому кінцівки морського павука залишаються стирчати назовні і розвиваються за течією. Потім він вибирається на поверхню і знову заривається, переходячи на інше місце і повторюючи свій маневр знову і знову.

Прийнято вважати, що пікногоніди відносяться до хижаків, паразитів або чогось середнього. Однак ми досі мало знаємо про їхні харчові уподобання. А також про те, хто і як поїдає їх самих. Тому інтерпретувати незвичайну поведінку N. australe непросто. Є припущення, що закапування допомагає морському павуку дихати за допомогою ніг, або він так розшукує тварин — своїх жертв.

Однак автори дослідження схиляються до іншої гіпотези. Вони секвенували ДНК мікроорганізмів з кишечника морських павуків і порівняли її з тією, що знаходиться в морському дні. Зразки виявилися дуже схожими. Ймовірно, тварини швидше шукають у грунті на дні мікробів або розкладену органіку, щоб їх з'їсти. Що погано узгоджується з відомим на сьогодні про екологію цих незвичайних істот.