Палеонтологи в Україні описали скелет найбільшого рамфоринха, що понад 150 років зберігався в музеї.

У 1862 році до колекції лондонського Музею природознавства потрапив скелет птерозавра, знайдений у зольнхофенських вапняках неподалік містечка Айхштетт (Німеччина). Формування в цьому регіоні датується титонським ярусом юрського періоду — отже, давній ящір жив 149,2 ± 0,7-143,1 мільйона років тому. У цьому місці часто знаходили рамфоринхів (Rhamphorhynchus), хвостатих птерозаврів, за якими палеонтологи змогли змоделювати біомеханику та особливості росту літаючих ящерів. Також зразки звідти розкрили дослідникам дієту птерозаврів — вони виявилися рибоядними, а іноді полювали і на кальмарів.

Зразок, що потрапив до Лондона більше 150 років тому, унікальний. Це тривимірний (на відміну від інших плоских екземплярів) частково відреставрований скелет, який добре зберігся: є череп, хребці, ребра, елементи крил, кінцівки і так далі. Тим дивніше, що науці він був майже невідомий. Його називали скромно «зразком №82» і нескромно «найбільшим із відомих зразків», але детального опису знайденого птерозавра досі не було.

Двоє палеонтологів — британець Девід У. Е. Хоун та американка Скай Н. Макдевід — вивчили цей скелет, визначили вид, якому він належав, і виклали все в статті для журналу PeerJ. За словами дослідників, птерозавр «виключно великий», а точніше — рекордно. Деякі кістки майже на третину більші за другого за величиною рамфоринха, який і без того надзвичайно великий. Порівняйте розміри черепа першого та другого відповідно: 201 і 150 міліметрів. Іншими словами, це найбільший із відомих рамфоринхів — розмах його крил досягає майже 1,8 метра.

Через вражаючі габарити в ранніх дослідженнях вчені відносили його до нового виду — Rhamphorhynchus longiceps. Але в свіжій статті автори вказують, що скелетні пропорції відповідають виду R. muensteri, відкритому ще в 1831 році. Про це ж свідчили збережені зуби літаючого ящера та будова щелеп. Крім того, внутрі видова мінливість у цих птерозаврів низька. Тоді чим можна пояснити такий гігантизм?

Гладка структура кісток та стерті шви між елементами скелета підказали палеонтологам, що перед ними повністю сформована зріла особина рамфоринха. Варто врахувати, що серед більш ніж ста виявлених скелетів цих птерозаврів більшість були молодими, тобто просто не встигли достатньо вирости. Хоча вивчений зразок і здається зараз велетнем, у юрському небі серед інших дорослих представників він міг бути зовсім не таким вже великим.

Незвичайний розмір рамфоринха різноманітнив передбачуваний раціон цих птерозаврів. Молоді особини з ростом могли переходити від поїдання комах до вже обговорюваних риб і кальмарів. Але великі дорослі рамфоринхи були цілком здатні поглинути наземних чотириногих.

Якщо це так, то зрозуміла і рідкість таких великих особин — вони гинули на землі, а не в лагунах, де середовище зберігало їхні скелети на мільйони років. Великі габарити, на думку авторів статті, дозволяли цим птерозаврам літати вглиб материка і бути універсальними хижаками. Серед сучасних аналогів палеонтологи порівняли рамфоринхів з чайками, які живляться як на воді, так і на суші.