Зоологи пояснили, чому гепарди іноді поїдають падаль.

Гепарди (Acinonyx jubatus) — першокласні хижаки, достатньо сказати, що це найшвидше наземне ссавець. Вони мешкають в Африці та на Близькому Сході, але сильно розсіяні по великій території. Згідно з даними за 2017 рік, на 200 квадратних кілометрах їхнього ареалу можна зустріти в середньому лише одного гепарда. І ці коти цікаві своїми харчовими звичками.

Щодо своїх конкурентів — левів та леопардів — вони не такі великі, тому під час полювання гепарди наїдаються до відказу й йдуть, залишаючи рештки здобичі падальщикам, таким як гієни. Сами гепарди в дикій природі зазвичай не торкаються падали, оскільки це небезпечно. Можна натрапити на сильного і голодного супротивника, а якщо зустріч уникнути не вдасться, то залишається ризик зараження, якщо тварина, чия туша стала їжею, хворіла або була отруєна.

Проте нещодавно в трьох африканських заповідниках натуралісти помітили, як ці хижаки харчувалися вже вбитою здобиччю. Раніше серед гепардів спостерігали таку поведінку, але біологам не вдавалося її пояснити. Цього разу даних виявилося достатньо, щоб з'ясувати найбільш ймовірні причини, які змусили котів вживати падаль. Зоологи з Південноафриканської Республіки (ПАР) вивчили нові спостереження і виклали свої міркування у новій статті в журналі Ecology and Evolution.

Найперший з розглянутих випадків зафіксували на початку осені 2019 року в заповіднику Мадікве (Madikwe) в Південній Африці, де тоді мешкало шість гепардів. Натуралісти тоді спостерігали за леопардами і розмістили на деревах дві приманки — по 50 кілограмів свіжого м'яса антилопи імпали (Aepyceros melampus). Але до їжі потягнулися падальщики: гієни та шакали, а в два вересневих вечори прийшли і самиці гепардів.

Другий епізод зафіксували 13 жовтня 2021 року в Національному парку Лівонде (Liwonde National Park) на півдні Малаві. Одна група гепардів вбила велику антилопу куду (Tragelaphus strepsiceros) і почала її їсти. Під час трапези до них підійшли гепарди з іншої групи (мати з двома дитинчатами) і стали чекати, поки перші закінчать. Коли здобувачі наїлися, підійшли хижаки почали доїдати куду. Примітно, що наступного дня коти не виявляли жодного конфлікту і спокійно взаємодіяли.

Останній факт поїдання падали помітили в заповіднику Тсвалу Калахарі (Tswalu Kalahari Reserve) в Південній Африці 13 липня 2023 року. Самка гепарда з кошенятами вбила антилопу-пригуна (Antidorcas marsupialis), і з полудня до 17 години група обідала. Коли сімейство пішло, до туші прибули шакали і обгризали антилопу, поки до неї не підійшов старий самець гепарда — він обнюхав рештки і почав доїдати на самоті.

Таку нехарактерну поведінку гепардів зоологи пояснили кількома причинами. На харчові звички старого самця, який під'їдав м'ясо після шакалів, ймовірно, вплинула смерть його брата в 2023 році. Вони жили і полювали в коаліції, але, як припустили дослідники, коли десятирічний гепард залишився один, добувати їжу йому стало складніше. Тому він міг не побрезгувати і падаллю.

Самка і двоє її дитинчат, які доїдали куду після іншої групи, також, імовірно, вибрали падаль, тому що це простіше: так мати не ризикує собою на полюванні і не залишає кошенят без їжі. До того ж терміновість пошуку їжі могла переважити небезпеку можливого зіткнення з хижаками-супротивниками. А в заповіднику Мадікве, де до м'ясних приманок для леопардів прийшли падальщики і гепарди зокрема, на думку авторів статті, так сталося, тому що на цій території збереглося багато великих м'ясоїдних, які конкурують за одну здобич. Гієни, леви та інші хижаки забирають одне в одного м'ясо, тому, наприклад, гепардам довелося доповнити свій раціон падаллю.

Але ці обставини стали для спостережуваних гепардів приводом до нехарактерного харчування. Реальною причиною могло бути те, що всіх особин в різний час переміщали з одного заповідника в інший. Під час переїзду звірів тримали в бомах (просторих вольєрах, огороджених частоколом), де наглядачі годували їх м'ясом. Тобто, незважаючи на те, що гепарди народилися і виросли в дикій природі, знайомство з новим форматом годування могло змінити поведінку котів. Імовірно, гепарди зрозуміли, що полювання не таке обов'язкове для харчування, а це, як вважають дослідники, призводить до різних наслідків — від ризику зараження від туш до зниження хижацького тиску та травмуючих або смертельних зіткнень з конкурентами.