Астрономи вперше отримали "портрет" зірки в іншій галактиці.

Масивні зірки живуть яскраво, але недовго, і вибухають у вигляді наднових II типу або перетворюються на нейтронні зірки та чорні діри. Протягом свого життя вони двічі проходять через стадію червоних гігантів: перед тим, як у ядрі запускаються ядерні реакції, і після згоряння водню в ядрі. Зірки масою до 10 сонячних мас стають червоними гігантами, а потім надгігантами. Зірки масою понад 10 сонячних мас одразу перетворюються на червоних надгігантів.

Коли масивні зірки стають червоними надгігантами, вони втрачають значну частину своєї маси. Процеси на цій стадії розвитку відіграють важливу роль в подальшій еволюції зірки, зокрема на перших етапах перетворення зірки на наднову.

Астрономи спостерігають за червоними надгігантами в Чумацькому Шляху, але у їхніх «братів» у Великому Магеллановому Хмарі є важлива перевага — ми точніше знаємо відстань до цих об'єктів. Найяскравіший в середньому інфрачервоному діапазоні червоний надгігант у Великому Магеллановому Хмарі — зірка WOH G64.

WOH G64 — найбільша відома зірка з чітко визначеним радіусом. Вона в 1,7 тисячі разів більша за Сонце. Якби цей гігант знаходився в центрі Сонячної системи, його межа пролягала б між орбітами Юпітера та Сатурна. Коли-то це була зірка, яка в 25 разів масивніша за наше світило. Зараз вона швидко втрачає речовину — до однієї тисячної сонячної маси на рік.

Астрономи вивчають WOH G64 протягом багатьох десятиліть. Кейічі Онака (Keiichi Ohnaka) та його колеги ще в 2005 році намагалися розглянути особливості гіганта за допомогою комплексу телескопів VLT. Тепер, завдяки інструменту GRAVITY, їм вдалося отримати близьке зображення цього червоного надгіганта — перше в історії близьке зображення зірки в іншій галактиці. Стаття про це вийшла в журналі Astronomy and Astrophysics.

«Ця зірка — одна з найекстремальніших серед своїх побратимів, і будь-яка різка зміна може наблизити її до вибухового фіналу», — пояснив співавтор дослідження Джакко ван-Лун, директор Кільської обсерваторії, який спостерігає за WOH G64 з 1990-х років.

Виявилося, що WOH G64 прихована в витягнутому «коконі» з пилу. Він оточує зірку на відстані від дев'яти (в найближчій точці) до 13 радіусів зірки. Саму зірку не видно — або вона занадто тьмяна, або її повністю приховує пил кокона. Невідомо, чому кокон має форму яйця. Можливо, у зірки є компаньйон, який витягує на себе цю речовину. Або ж існує потік речовини, що витікає з кокона в кільце пилу, що оточує зірку.

Хоча кільце пилу видно на знімку, автори дослідження сумніваються в його існуванні. Вони запідозрили, що кільце може бути артефактом обробки даних спостережень. Поки що навіть його форму складно зрозуміти — воно може бути і кільцем, і тором («бубликом»).

Вчені планують продовжити спостереження за зіркою, очікуючи оновлення інструмента GRAVITY+. У зібраних за роки даних про спектр зірки дослідники не виявили змін, але, можливо, є зміни в структурі навколишнього зірку простору.