Астрономи з’ясували походження незвичного зоряного потоку в Чумацькому Шляху.

Зоряний потік — це група зірок, яка не інтегрувалася в загальну «архітектуру» галактики, а в разі Чумацького Шляху та інших спіральних галактик — не стала частиною її рукавів і обертається навколо її центру сама по собі, за власною орбітою і майже завжди не в площині галактичного диска. Часто — практично перпендикулярно цій площині.

В межах Чумацького Шляху, тобто під впливом його тяжіння, вже нарахували близько двох десятків зоряних потоків. Одні складаються з тисяч світил, інші — з сотень тисяч, в деяких — зовсім по мільйону. Вони походять або з поглинуті, або з захоплені в полон карликові галактики та кульових зоряних скупчень.

У 2020 році космічна обсерваторія Gaia допомогла виявити ще одну невелику, але дуже незвичайну структуру, в якій спостерігають всього 81 зірку. Вона цікава тим, що розташована майже в галактичній площині.

Вченим вдалося визначити вік цього зоряного потоку, і він виявився ровесником самої Галактики — йому як мінімум 12 мільярдів років. Тому розглядалися дві версії походження потоку: це залишки поглинутої карликової галактики або результат складного процесу еволюції диска Чумацького Шляху.

Зоряний потік поетично назвали Ікаром. Насправді в цій назві прихована та гіпотеза, до якої з самого початку схилялися більше: нагадаємо, Ікар — герой античного міфу, який отримав крила, але вчинив необачно, підлетівши занадто близько до Сонця, і загинув. У випадку цього зоряного потоку підозрюють приблизно те ж саме: колись маленька галактика підлетіла настільки близько до Чумацького Шляху, що «обрушилася» прямо на нього.

За приблизними розрахунками, її маса становила мільярд мас Сонця. Маса Чумацького Шляху, за різними оцінками, — від сотень мільярдів і більше ніж до трильйона Сонць.

Астрономи з Італії та Чилі, стаття яких доступна на сервері препринтів arXiv.org, вирішили з'ясувати походження Ікара шляхом порівняння хімічного складу його зірок та інших світил нашої Галактики. Виявилося, вони помітно відрізняються. Отже, в Ікарі все ж таки дійсно не «місцеві» зірки, і зворушлива назва потоку виправдовує себе.