Форма найдавнішого кратера Місяця підкаже про його походження.

В одному з найбільших кратерів у Сонячній системі насправді не одразу розпізнали ударне утворення. Коли обширну темну область на зворотному боці Місяця в 1959 році вперше зафіксував радянський апарат «Луна-3», її почали називати морем.

Пізніше по краях басейну помітили гірські хребти, які формують дуги. В результаті стало зрозуміло, що це слід від падіння дуже великого астероїда. Дані сучасних супутникових приладів дозволяють підозрювати, що посеред басейну в місячних надрах до сьогодні поховане його ядро — і воно металеве.

Назву басейну дали на честь тих місць, між якими він простягається з півдня на північ: Південний полюс і кратер Ейткен. Оскільки «вмятина» в діаметрі перевищує 2000 кілометрів, розмір упавшого небесного тіла повинен був вимірюватися десятками кілометрів. Для порівняння, астероїд, який звинувачують в «вбивстві динозаврів» 66 мільйонів років тому, був, за оцінками, приблизно 10-кілометровим.

Нещодавно планетологи уточнили вік басейну Південний полюс — Ейткен: 4,33 мільярда років. Нагадаємо, Сонячна система існує 4,6 мільярда років. Тобто через 300 мільйонів років після появи Землі Місяць вже існував і був «важко поранений».

Вчені намагаються скласти картину того, як це «поранення» змінилося за чотири мільярди років і яким воно повинно було бути спочатку. До сих пір вони схилялися до того, що нинішня деяка витягнутість басейну в напрямку з півночі на південь відповідає його первісній формі, тобто кратер вийшов овальним. Так буває, коли падаючий астероїд летить під дуже малим кутом. Це частково знижує силу удару, а значить, розлітається менше уламків, які одного разу можна буде підібрати, доставити на Землю і всебічно дослідити.

Але нещодавно фахівці з Університету Меріленда (США) прийшли до іншого висновку. Як пишуть дослідники в Earth and Planetary Science Letters, вони розглянули більше двох сотень гірських масивів, які досить впевнено можуть інтерпретувати як залишки «країв» кратера Південний полюс — Ейткен, тобто разом вони формують окружність. За підсумками їх співставлення вийшло, що ступінь витягнутості кільця становить 1,06. Зазначимо, що рівно 1 означає ідеальне коло.

Таким чином, найбільший місячний кратер виявився майже ідеально круглим. Тоді виходить, що утворюючий його болід падав вертикально, і від такого удару каміння полетіли на величезні відстані.

Це обнадіює планетологів, тому вони розраховують на майбутні висадки на Місяць за новою програмою «Артеміда». Астронавтів збираються відправити саме до Південного полюса Місяця. Серед можливих місць приземлення екіпажу «Артеміди-3» значиться, наприклад, район гори Мутон, яка, ймовірно, також є частиною краю давнього басейну. Багато інших варіантів розташовані набагато ближче до полюса.

Нові дані вчених дають більше шансів знайти там породи, вибиті при падінні астероїда з місячної мантії. Це дозволить перевірити все ще найпопулярнішу (незважаючи на серйозну альтернативу) версію походження Місяця: його формування з уламків зіткнення Землі з гіпотетичною планетою розміром з Марс.