Геологи вважають, що розумне життя є природним наслідком еволюції планет.

Сонячна система існує 4,6 мільярда років. Якщо вважати моментом появи розумної цивілізації в цій системі виникнення письма, то в цьому сенсі людству всього приблизно п'ять тисяч років. Навіть якщо за вихідну точку взяти перше використання предком людини знаряддя праці, все одно вік земної цивілізації, з космічної точки зору, виявляється мізерним — 2,6 мільйона років.

Сонце, за прогнозами, продовжить свою термоядерну «життєдіяльність» ще п'ять мільярдів років, але сучасна наука схиляється до думки, що з часом воно ставатиме інтенсивнішим, і вже через один-два мільярди років на Землі буде занадто спекотно не лише для людей, але, можливо, і для життя в цілому. У зв'язку з цим вчені ставлять питання: чому ми, як розумне суспільство, з'явилися «під завісою», коли у нас вже залишилося порівняно небагато часу?

Британський фізик Брендон Картер у 1983 році висунув гіпотезу «складних кроків»: він вважав, що еволюція в цілому занадто повільна, і частіше за все їй потрібно більше часу для створення розумних істот, ніж може надати зірка. Землі, з погляду Картера, просто пощастило пройти через непрості «проміжні етапи». Серед них учений називав появу ДНК та відокремлення предків людини від приматів.

Цей хід думок перегукується з іншими відомими концепціями. По-перше, це рівняння Дрейка — формула, запропонована в 1961 році Френком Дрейком як спроба розрахувати очікувану кількість розумних цивілізацій конкретно в нашій галактиці Чумацький Шлях. У цій формулі дуже багато невідомих, тому її по-різному інтерпретують. Прихильники виключності людства апелюють до рідкісності планет, схожих на Землю, і до того, що, знову ж таки, дуже малоймовірно необхідне для появи розумних істот еволюційне стікання обставин.

Слід згадати і про теорію Великого фільтра, яка зазирає ще далі: вона говорить про перешкоди на шляху до того, щоб розумна цивілізація не лише виникла, але й розвинулася до такої міри, щоб стати помітною в величезному просторі, тобто щоб її могли виявити інші цивілізації.

У недавній статті для видання Science Advances дослідники зі США та Німеччини розглянули версію Брендона Картера і пояснили, що він міркував як астрофізик, але вони пропонують розглянути питання з точки зору геології. Автори статті висловили думку, що ми так «запізнилися» зовсім не тому, що сама еволюція вимагає настільки багато часу, а тому, що так склалося саме на Землі через її конкретні особливості.

Дослідники підкреслили, що спочатку Земля була непридатна не лише для появи розумного життя, але й взагалі для будь-якого життя, окрім найпримітивнішого, одноклітинного. Все змінило Велике кисневе подія, яке ще називають кисневою катастрофою, тому що для більшої частини існуючого тоді життя поява кисню стало згубним. Вижили лише ті, хто адаптувався до його використання. Але еволюційно кисень виявився подарунком, оскільки відкрив можливості для набагато більшого біологічного різноманіття. Якби цього не сталося, нас би не було.

«Винуватцями» епохальної події вважаються мікроскопічні синьо-зелені водорості — ціанобактерії, оскільки вони перші відомі виробники кисню. Ця революція сталася, за оцінками, 2,4–2,2 мільярда років тому. Таким чином, Земля «прожила» довгі мільярди років, перш ніж на ній створилися умови для того, щоб врешті-решт з'явилися люди. Значить, якщо відраховувати з цього моменту, на виникнення розумного життя з мікроскопічного знадобилося два з невеликим мільярда років.

Дослідники вважають, що десь на іншій землеподібній «комфортній» планеті жодної кисневої катастрофи може не статися взагалі, але цілком може вийти й навпаки: якісь аналоги ціанобактерій з'являться набагато раніше. Тоді до того моменту, коли у нас на Землі ще було царство губок і медуз, на іншій планеті істоти вже будуть будувати міста, телескопи та космічні кораблі.

Це нагадує про відомий «парадокс Фермі» — питання про те, де ж тоді інопланетні цивілізації і чому ми їх не знаходимо. Проте багато астрономів запевняють: поки занадто рано говорити про самотність людства — ми ще мало бачимо і «чули» в космосі. У будь-якому випадку ідея більш швидкої еволюції на інших планетах залишиться всього лише гіпотезою до тих пір, поки ми не виявимо хоча б один такий випадок.