Великих щурів запропонували залучити до боротьби з контрабандою диких тварин.
Експеримент з перевірки такої можливості провели в дослідницькому центрі некомерційної організації APOPO, що має штаб-квартиру в Танзанії і спеціалізується на дресируванні хом'якових щурів.
Раніше одна з тварин, яка пройшла таке навчання — самець на ім'я Магава, — отримав золоту медаль PDSA за роботу з розмінування в Камбоджі. За своє життя цей хом'яковий щур-сапер знайшов понад 100 мін і інших нерозірваних боєприпасів. У 2022 році в APOPO повідомили про смерть тварини в похилому віці восьми років.
В новому проекті були задіяні 11 хом'якових щурів Cricetomys ansorgei, але до його завершення три особи вибули через хворобу та смерть. Навчання включало кілька етапів, під час яких гризунів за допомогою винагород тренували розпізнавати і запам'ятовувати цільові запахи, а також відрізняти їх від сторонніх.
Спочатку тварини вивчили запах луски панголіна (Manis spp.) та зникаючої африканської рослини Dalbergia melanoxylon, чия деревина високо цінується. Потім гризунів навчали виявляти ріг носорога та слонові бивні. У фіналі експерименту семеро піддослідних змогли правильно визначити всі чотири цільові зразки серед 146 інших об'єктів.
Як стверджують автори наукової роботи, яку нещодавно опублікував журнал Frontiers in Conservation Science, навчений хом'яковий щур успішно знаходив потенційні контрабандні об'єкти, навіть коли їх намагалися приховати серед фальшивих цілей. Також тварини впоралися із завданням після тривалої перерви у контакті з зразками.
За словами вчених, отримані в експерименті результати заклали основу для більш масштабного навчання хом'якових щурів виявленню контрабанди за запахом. Серед основних переваг Cricetomys ansorgei спеціалісти відзначили невеликі розміри та чуткий нюх, низькі витрати на підготовку та утримання, здатність працювати з різними дресирувальниками та тривалий термін життя.
Усе вищезазначене дозволить цим тваринам стати економічно ефективним інструментом у боротьбі з незаконною торгівлею ресурсами дикої природи, вважають дослідники.
Далі вчені планують розглянути можливість залучення навчений щурів у морських портах, через які можуть переправляти вантажі з контрабандою. Для цього гризунів планують одягнути в спеціально виготовлені жилети з прикріпленим у грудній області кулькою, що видає звуковий сигнал. Потягнувши за нього при виявленні цілі, хом'якові щури зможуть сповістити дресирувальника.