«Хаббл» продемонстрував, як Чумацький Шлях «випускає» матерію з сусідньої галактики.

За допомогою телескопів у Чумацькому Шляху вдалося виявити десятки супутникових галактик, але дві з них видно неозброєним оком з давніх часів: Магелланові Хмари. Деякі зірки в них — майже ровесники нашої галактики, їм більше 11 мільярдів років. Виходить, вони «народжувалися» в той же час, що й усі галактики Всесвіту. Астрономи довго вважали Магелланові Хмари неправильними галактиками, але сучасні інструменти дозволяють простежити, принаймні в Великій Хмарі, певну спіральну структуру.

Коли саме вони зустрілися з Чумацьким Шляхом, встановити важко, але припускають, що приблизно 1-2 мільярди років тому. При цьому саме стільки (приблизно) триває і повний оберт Великої Магелланової Хмари навколо нашого гігантського диска. Значить, як мінімум один оберт за час спільного існування вона вже здійснила і навряд чи встигне зробити більше ще кількох кругів: астрономи обіцяють їй долю через півтора-два мільярди років бути «з'їденою» нашою галактикою.

Проте є і зовсім інший прогноз: деякі вчені вважають, що це зовсім не супутник Чумацького Шляху — він просто пролітає повз. У будь-якому випадку Велика Магелланова Хмара — найбільша карликова галактика в наших найближчих околицях. За оцінками, до неї приблизно 150 тисяч світлових років, і її кілька мільярдів зірок займають простір приблизно в 30 тисяч світлових років. Чумацький Шлях у кілька разів більший і в сотні разів масивніший.

Як і будь-яка галактика, Велика Магелланова Хмара знаходиться всередині так званого гало — величезної сферичної «оболонки». Астрофізики припускають, що в більшості своїй вона складається з знаменитої темної матерії, але є в ній і зрозуміла речовина — водень, «первинне» речовина Всесвіту. Він утворює навколо галактики так звану газову «корону». Нещодавно астрономи з Інституту досліджень космосу за допомогою космічного телескопа (США) спостерігали її через «Хаббл».

У своїй недавній статті (доступна на сервері препринтів arXiv.org) вони розповіли, що розглянути цей ледь помітний газ допоміг світло від 28 квазарів — активних ядер далеких молодих галактик, які за їх яскравість називають космічними маяками. Завдяки їм з'ясувалося, що газове гало у Великої Магелланової Хмари в десять разів менше, ніж повинно бути при її масі: всього близько 50 тисяч світлових років в діаметрі.

При цьому виявилося, що за галактикою тягнеться величезний потік, «хвіст» цього газу. Вчені пояснюють, що Чумацький Шлях «обдуває» маленьку сусідку, як фен. Це дія припливних сил, тобто гравітації, а ще, як підозрюють, «поршневого тиску» (ram pressure), подібного тому, що виникає при русі тіла крізь рідке середовище.

За словами дослідників, карликова галактика ледве витримує такий напір і дивом зберігає в собі міжзоряний газ — «будівельний матеріал» для утворення нових зірок, без яких галактика давно перетворилася б у космічний «будинок престарілих» на зразок кульового скупчення.