Люди сучасного виду освоїли тропічні ліси на 130 тисяч років раніше, ніж вважалося раніше.

У XX столітті антропологи виявили в саванах Кенії та Танзанії сотні скам'янілостей і кам'яних знарядь праці. Ці знахідки підтвердили ідею, що відкриті простори з трав'янистими рівнинами та рідкісними деревами стали «колискою» Homo sapiens. Вчені дійшли висновку, що наш вид був добре адаптований до життя в таких місцях. Тут легко полювати на великі стада тварин і відстежувати хижаків.

На думку дослідників, які підтримують «саванну» гіпотезу, лише значно пізніше наш вид став достатньо універсальним, щоб виживати в більш суворих умовах, таких як тропічні дощові ліси.

У джунглях важко знайти їжу, там багато місць, де можуть затаїтися хижаки, тому сапієнси спочатку повинні були розвинути необхідні навички для такого виживання. На це у наших предків могло піти понад сто тисяч років. Найраніші свідчення життя людей в африканських тропічних лісах датуються 18 тисячами років тому — здавалося, Homo sapiens освоїли їх лише в кам'яному віці. Хоча в інших регіонах, таких як Суматра та Філіппіни, люди могли жити в тропічних лісах на десятки тисяч років раніше.

У 2018 році еволюційний археолог Елеонора Скеррі (Eleanor Scerri) з Інституту геоантропології Макса Планка (Німеччина) та її колеги сумнівалися в тому, що Homo sapiens виникли виключно в саванах Східної Африки. Вчені вважали, що величезна кількість кам'яних знарядь і кісток, знайдених у цьому регіоні, могло бути лише наслідком сприятливих умов для збереження давніх слідів. Сухий клімат і стабільні ґрунти Східної Африки краще захищають артефакти від руйнування, ніж вологі тропіки або рухомі піски пустель.

Команда Скеррі нагадала, що в інших частинах континенту — на півдні та півночі Африки — також знаходили давні інструменти та рештки. Але ці знахідки часто зараховували до вимерлих «родичів» Homo sapiens. Вчені висунули гіпотезу, що наші предки сотні тисяч років жили розрізненими групами по всій Африці, зрідка зустрічаючись і обмінюючись генами. Якщо ця ідея вірна, люди повинні були населяти західні та центральні регіони Африки, де переважали густі тропічні ліси.

Проблема в тому, що тропічні ліси — найгірше місце для пошуку слідів минулого. Кислі ґрунти розчиняють кістки швидше, ніж ті встигають перетворитися на скам'янілості. Ливні змивають кам'яні знаряддя в ріки, а коріння дерев руйнують культурні шари. Проте Скеррі наполягала: це не означає, що людей там не було раніше — просто від них нічого не залишилося.

У 2020 році Скеррі та її колеги знайшли підказку. Вчені повторно дослідили стоянку Бете I в районі Аньяма (Кот-д’Івуар), де в 1990-х роках російсько-івуарійська експедиція виявила кам'яні знаряддя. Але точний вік знахідок встановити тоді так і не вдалося.

Скеррі разом з іншими вченими розкопала ще більше кам'яних інструментів на стоянці, а також оцінила вік шарів осадкових порід, застосувавши сучасні методи датування. Зокрема, оптично стимульовану люмінесценцію (визначає, коли мінерали востаннє бачили сонячне світло) та електронний спіновий резонанс (вимірює накопичення радіації в кристалах кварцу). Обидва методи показали, що вік шарів, у яких знайшли знаряддя, — від 146 до 55 тисяч років.

Дослідники також вивчили рослинні залишки, які потрапили в відкладення: сліди великих дерев, таких як африканський канаіум (Canarium schweinfurthii) та африканська маслинова пальма (Elaeis guineensis), а також густі кущі.

Аналіз хімічного складу рослинних залишків показав, що Аньяма протягом всієї своєї історії була покрита густим тропічним лісом. Навіть у льодовиковий період, коли холодний і сухий клімат скоротив кількість джунглів по всій Африці, Аньяма залишалася тропічним притулком завдяки вологому мікроклімату.

Серед знахідок, зроблених командою Скеррі, виділяються масивні знаряддя, виготовлені з кварцу, які вчені назвали «чанкерами». Передбачається, що ці знаряддя використовували для рубання гілок, викопування бульб або прокладання стежок крізь зарості.

«Сапіенси не просто виживали в такому суворому місці — вони адаптувалися до життя в тропічному лісі. Розмір і форма їх знарядь вказують на те, що ці люди, ймовірно, почали жити там набагато раніше, ніж 150 тисяч років тому», — пояснила Хаді Ніанг (Khady Niang) з Університету Шейха Анта Діопа в Сенегалі, один з авторів дослідження.

Відкриття в Аньямі доводить, що ранні Homo sapiens освоїли тропічні ліси на 130 тисяч років раніше, ніж вважалося. Вони не чекали «сприятливих умов», щоб почати заселяти суворі середовища, а були достатньо винахідливими і готовими до викликів.

У найближчому майбутньому Скеррі та її колеги займуться пошуком аналогічних стоянок в Африці, щоб зрозуміти, чи могли сапіенси освоювати тропічні ліси ще раніше.

Висновки команди вчених представлені в журналі Nature.