Крокодил вчепився в шию молодому «ледяному дракону» 76 мільйонів років тому.

Викопні сліди полювання — чудові свідчення стосунків між хижаками та їх жертвами. Сліди від укусів, подряпини та інші пошкодження можуть, по-перше, відображати динаміку хижацтва: як часто здобич гинула не сама по собі, а по-друге, допомагають відтворити харчові ланцюги: хто на кого полював. Про таке, хоча й не найвдаліше, полювання нещодавно розповідав Naked Science. Спеціалісти вперше зустріли черепашки молюсків, просвердлені хижими равликами зсередини, коли їх здобуток вже був мертвим, а черепашка порожньою.

Характерні сліди на кістках тварин, які стали чиїмось кормом, зустрічаються часто. Але встановити, хто залишив ці сліди від укусів, вдається далеко не завжди. Іноді «вдало» обламується зуб хижака, і шматочок залишається в кістці. Таке 30 років тому зустріли в Канаді — там знайшли неповний скелет птерозавра, в якому динозавр-теропод залишив шматочок зуба. Обломок належав заврорнитолесту (Saurornitholestes langstoni), який, можливо, не полював на птерозавра, а з'їв вже мертвий тушу.

Нова знахідка з Канади — з Dinosaur Park Formation — розповіла про інший давній епізод хижацтва. У 2023 році під час розкопок палеонтологи виявили шийний хребець птерозавра з отвором, який, судячи з усього, залишився після нападу плотоядного. Статтю з описом знайденої кістки, а також припущеннями про її власника та хижака, який спробував її на зуб, опублікував журнал Journal of Paleontology.

Бійка (якщо вона була) відбулася майже 76 мільйонів років тому — кістконосний шар у тому регіоні датований кампанським ярусом крейдяного періоду (83,6 ±0,2 — 72,2 ±0,2 мільйона років тому). Зразок хребця довжиною майже шість сантиметрів належав птерозавру-аждархиду (Azhdarchidae), це сімейство включає найбільших літаючих ящерів планети: хацегоптерикса, кетцалькоатля, чий розмах крил перевищував 10 метрів.

За збереженими особливостями хребця палеонтологи визначили, що перед ними кістка Cryodrakon boreas — з латини ім'я перекладається як «ледяний дракон північних вітрів». Вид виявили там же в Канаді у 2019 році, тоді його розміри оцінили в 250 кілограмів маси та 10 метрів у розмаху крил. Тоді і зараз рештки літаючого ящера відносно невеликі, а це означає, що укушений птерозавр був молодим і в розмаху досягав близько двох метрів.

Круглий отвір глибиною майже чотири міліметри з'явився ближче до краю збереженого хребця. Автори почали думати, який хижак міг залишити таку мітку. Підходили лише вимерлі рептилії хампсозаври (Champsosaurus), крокодили або деякі ссавці — у інших плотоядних зуби іншої форми, тому круглого отвору залишити не могли.

У хампсозаврів зуби виявилися тоншими за відмітку, до того ж вони віддавали перевагу їсти рибу. Серед ссавців розглядалися сумчасті Eodelphis і Didelphodon, але схожою формою у них володіли лише ікли. Хоча сила укусу і передбачувана дієта робили цілком можливою полювання цих звірів на молодого птерозавра, найімовірнішим хижаком, на думку дослідників, був крокодил. Підходили як їх зуби (а видове різноманіття крокодилів у тому регіоні було великим), так і відомі випадки їх нападів на літаючу дичь.

На жаль, у палеонтологів недостатньо даних, щоб відтворити бійку давніх тварин, але на хребці не знайшлося слідів загоєння, тому полювання (якщо воно було) відбулося. «Ледяний дракон» міг літати над водою в пошуках здобичі, але його самого настигли і схопили за шию. Або ж це було не напад, а, скажімо, крокодил повечеряв уже мертвим молодим птерозавром.