NASA відмовиться від ракети SLS та космічного корабля Orion для місячної програми.
Перехідна команда управлінців, яка ознайомилася з справами в Національному управлінні з аеронавтики та дослідження космічного простору США, почала готувати чернетки наказів, які набудуть чинності після 20 січня 2025 року, коли адміністрація Трампа передасть владу. Інформацію про їхні плани опублікувало видання Ars Technica. У статті Ерік Бергер, відомий галузевий оглядач, зазначив, що ці плани ще не на фінальній стадії, однак вони відображають загальні наміри нового американського керівництва.
Ключові моменти: закриття програми надважкої ракети SLS та корабля Orion. Це, у разі реалізації планів, стане справжнім революційним змінами. Протягом багатьох років ця ракета та корабель були центральною частиною всіх НДР у американському космічному агентстві. Проекти оцінювалися в 40 мільярдів доларів, а один запуск корабля Orion на ракеті SLS коштував понад чотири мільярди доларів. З озвучених цін очевидно, що якість управління обома проектами була низькою. Тому не дивно, що вони мали й серйозні технічні проблеми.
Наприклад, Orion після безпілотного випробувального польоту до Місяця повернувся на Землю з незапланованими тріщинами в теплозахисті, які виявилися розробниками. За ідеєю, після цього теплозахист потрібно вдосконалити, після чого корабель випробовують ще раз. Але через вартість тестового польоту (приблизно 20% річного бюджету NASA) зробити це не представлялося можливим. Відправляти людей до Місяця без успішних попередніх випробувань також виглядало сумнівною ідеєю: так не вчиняли навіть у епоху першої місячної гонки.
Після 20 січня 2025 року головою Національного управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США стане мільярдер Джаред Айзекман, командир першого в історії приватного космічного екіпажу, який відбувся цього літа. Айзекман за поглядами близький до Ілона Маска, але навіть незважаючи на це, мало хто очікував, що він наважиться скасувати SLS та Orion. Справа не лише в тому, що в їхні програми вже вклали десятки мільярдів доларів. Важливіше те, що за проектами стоять впливові конгресмени-лобісти, через що в народі цю ракету в жарт розшифровують як Senate Launch System, а обидва проекти в цілому називають «піньятою» для корупціонерів/лобістів.
Нові дані показали, що команда Айзекмана націлена на неймовірне для американської політичної системи — боротьбу з дорогим лобізмом. Після фон Брауна нічого подібного в історії США не було. Крім того, намічено масштабне скорочення персоналу та центрів розробки NASA.
Відповідно до цих справді революційних намірів — і решта плани космічного агентства при новій адміністрації. Вони включають відправлення людей на Місяць і Марс до 2028 року, що вимагатиме швидкої перебудови місячної програми «Артеміда» на принципово нове «залізо». Очевидно, йдеться про використання Starship HLS для всіх етапів місії, а не лише для посадки та зльоту з Місяця, як це планувалося раніше.
Тезис про відправлення людей на Марс до 2028 року, однак, сумнівний. Як відомо, план польоту Starship до четвертої планети включав виробництво пального на зворотний шлях прямо на марсіанській поверхні. Для цього знадобиться джерело енергії (бажано атомне) і набір обладнання для реакції Сабатьє (отримання метану з вуглекислого газу та води). На даний момент відпрацьованої техніки такого роду ні в кого на Землі немає. Її розробка займе багато років, так що висадка людей на Марс реальна лише в 2030-х роках.
В той же час відправити Starship до Червоної планети до 2028 року технічно цілком можливо. Правда, в безпілотному режимі — для відпрацювання «гальмування брюхом» про марсіанську атмосферу, щоб зекономити паливо на гальмуванні. В ідеалі без людей варто було б відпрацювати й посадку туди. Дані, отримані під час таких випробувань, стали б надзвичайно цінними для підготовки пілотованої експедиції в 2030-х.